Репутация министра среди современников была неважная. Сергей Витте: «Это самое ужасное назначение из всех назначений министров после моего ухода, в течение этих последних лет и до настоящего времени. Щегловитов, можно сказать, уничтожил суд». «Холодный и жестокий, этот вечно улыбающийся и готовый улыбаться высокий старик с розовыми щечками неизменно отвергал все “протекции” о помиловании или снисхождении», – писал о нем юрист Георгий Крыжицкий. По словам видного юриста Иосифа Гессена, при Щегловитове «вплоть до Сената судебные учреждения насквозь пропитались угодливостью, разлагающей все устои правосудия». Иван Щегловитов стал одним из инициаторов «Дела Бейлиса», обвинявшего евреев в употреблении крови христианских младенцев. Судебный процесс закончился поражением Щегловитова: присяжные оправдали Бейлиса.

Государственное учреждение – коллегия чиновников и князей церкви, руководимая назначенным императором обер-прокурором, осуществляла функции главы православной церкви – патриарха (патриаршество было отменено Петром Великим). Синод назначал епископов, канонизировал святых, выносил окончательные решения по бракоразводным делам, делам о снятии сана, о придании анафеме. Синоду подчинялись духовные академии, семинарии, духовные училища и церковноприходские школы.

Вплоть до 1905 года Синодом властно руководил один из влиятельнейших русских государственных деятелей Константин Победоносцев. Это учреждение при нем в значительной степени определяло государственную идеологию.

Когда во главе правительства встал Петр Столыпин, министры должны были ему подчиняться как харизматику и вождю. Тогдашний обер-прокурор Петр Извольский продолжал политику Победоносцева и уж очень притеснял иноверцев.

Здание Синода и Сената. 1914

В 1909 году Извольский был снят с должности и на его место назначили биолога Сергея Лукьянова. Это был человек независимый, но пользовавшийся поддержкой Столыпина. Синод вел себя своевольно: например, долгое время, несмотря на настоятельные просьбы императора, не давал развод любовнице военного министра Сухомлинова Екатерине Бутович.

Распутин с императрицей, царскими детьми и гувернанткой. Царское Село. 1908

В мае 1911 года, за несколько месяцев до гибели Петра Столыпина, отношение императора к нему ухудшилось. Одним из признаков высочайшей опалы стало неожиданное увольнение Сергея Лукьянова. И Столыпин, и Лукьянов ненавидели набиравшего силу при Дворе Григория Распутина и его тогдашних друзей, опасных, неуправляемых фанатиков – саратовского епископа Гермогена и Илиодора, настоятеля Святодуховского монастыря в Царицыне. В январе 1911 года состоялось постановление Синода о смещении Илиодора и заточении его во Флорищеву пустынь, откуда тот бежал. Но неожиданно был возвращен в Царицын, а Сергей Лукьянов смещен с должности.

Распутин позже рассказывал: «Я папе и маме [императору и императрице] сказал, что давно бы надо этого Лукьянова, прихвостня Столыпина, прогнать, а вы медлили; вот теперь не было бы такого скандала с Илиодорушкою…»

Распутину не хотелось, чтобы во главе Синода стоял сильный человек. Нужен был тот, кто будет беспрекословно подчиняться и подчинять клир. Ведь большинство «князей церкви» относились к старцу со все большим отвращением. Новым обер-прокурором стал ставленник Распутина Владимир Саблер.

Протопресвитер Георгий Шавельский вспоминал о Синоде при Саблере так: «Тон, взятый Саблером, самый характер его работы были разрушительны для церкви. Беспримерно убогий по своему составу митрополитет в известном отношении характеризовал состояние нашей иерархии предреволюционного времени. В Синоде царила тяжелая атмосфера недоверия. Члены Синода боялись друг друга, и не без оснований: каждое слово, открыто сказанное в стенах Синода противниками Распутина, немедленно передавалось в Царское Село».