Трое лучников, поняв, что стрелы им больше не помогут, обнажили короткие клинки и кинулись в бой с яростью обреченных.

– Взять живым хотя бы одного! – Лора прокричала своим бойцам, и, словно в ответ на этот крик, один из нападавших метнулся прямо на нее.

Лора вскинула меч, готовясь парировать удар, но противник в последний момент перед столкновением упал на землю, сбивая девушку с ног. Они кубарем откатились в сторону. Лора видела лишь мелькавшую перед глазами траву да вышитый на груди мужчины герб. Две скрещенные ивовые веточки. Она попыталась остановить кувыркание, подняться на ноги и атаковать, но стрелок с силой оттолкнул ее от себя, ударив рукоятью меча в висок, и прыгнул в заросли.

У Лоры на миг потемнело в глазах. Когда они снова смогла видеть ясно, бой был уже закончен. Воины ее отряда крепко держали двух пленных лучников. Женщина приблизилась, чтобы лучше рассмотреть их. Оба мужчины были высоки и стройны, на вид обоим было не больше двадцати лет, но глядя на их тонкие черты, чуть раскосые большие глаза, характерные приподнятые скулы и остроконечные уши, Лора не обманулась. Перед ней стояли эльфы и, судя по их мастерству, каждый из них прожил не меньше сотни зим. И у обоих на груди был вышит герб – две перекрещенные ивовые веточки. До боли знакомый герб, который, как думала Лора, она больше никогда в жизни не увидит. Герб гвардии ее отца.

***

Усадьба представляла собой почти два десятка добротных бревенчатых изб, стоявших по соседству с огромным количеством мелких хозяйственных построек и обнесенных общим забором. Ограда была сделана из цельных заостренных сверху бревен и гарантировала спокойный сон всем обитателям поселения. Каждая изба принадлежала отдельной семье, но все жители усадьбы так или иначе были связаны друг с другом кровным родством. В самом центре возвышался дом хозяина – главы рода. Хозяйский дом, восстановленный после недавнего пожара, обзавелся лишним этажом и внушительной по площади пристройкой и сильно выделялся размерами среди жилищ рядовых членов общины.

Когда Лора вышла на улицу, отоспавшись после ночного дозора, солнце было уже высоко и сильно припекало, недаром стояла середина лета. Усадьба была полна повседневной суетой: мужчины ремесленничали, малыши возились в пыли возле своих матерей, занятых стиркой и готовкой на открытом воздухе, ребятишки постарше с воплями носилась между домами. Идиллическая картина. Но Лора знала, что эта идиллия обманчива.

Она отправилась в самый дальний конец усадьбы, на скотобойню, где обычно резали и свежевали туши домашних животных. Скотобойня находилась на отшибе и вдобавок была обнесена собственным забором, чтобы запахи убоя и насекомые не досаждали жителям общины.

Девушка быстро преодолела расстояние до бойни и, распахнув сделанную из выделанных шкур занавесь, вошла во внутренний двор. Картина, открывшаяся глазам Лоры, заставила ее содрогнуться. На двух крюках для разделки туш, привязанный к ним за руки, висел пленный эльф. Он был обнажен по пояс, и торс его был настолько густо покрыт кровью, что кожи видно не было. В грудной клетке пленного торчали семь крючьев, которые протыкая кожу и плоть, цеплялись за ребра. От каждого крюка тянулась цепь с привязанным к ней грузом. Палач, невысокий худенький человечек, одетый в мешковатую робу, которая явно была ему велика, держал в руках восьмой крючок, соображая, как бы воткнуть его аккуратнее, не повредив внутренних органов, но при этом причинив максимум боли.

Лора приблизилась к пленнику и его мучителю. Кивнула на распятое тело: