– Зачем вы пришли в Запретный лес? – девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

– Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

– Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

– Ваше Высочество, – эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. – Хотите еще чаю?

– Нет спасибо, я напилась, – Лора со вздохом поставила на землю пустую чашку. Видимо, разговора по душам не получится. – Доброй ночи, воины, благодарю вас за чай. Чудесный напиток.

– Доброй ночи, – эльф проводил принцессу радушной улыбкой.

Показалось, или он облегченной вздохнул за ее спиной?

***

Лора выскользнула за пределы освещенного костром пространства. Она обошла вокруг шатра драконицы и замерла. Надеясь, что эльфы не будут за ней следить, принцесса приблизилась к порталу. В темноте колдовская гладь едва мерцала фосфоресцирующим розоватым светом, точно свежая рана на теле мира. Лора поежилась от своей фантазии. Впрочем, это и была рана. Чародеи, используя собственную колдовскую силу, или при помощи мощных артефактов разрывали ткань мироздания, создавая дыры между мирами и тем самым нарушая их хрупкое равновесие. Когда в прежде закрытый мир проникали энергии чужих измерений, оболочка его подчас не выдерживала, буквально лопаясь от перенапряжения и уничтожая в огне большого взрыва все, что наполняло мир изнутри. Со временем на месте таких погибших миров появлялись новые, но для обитателей старых это было уже не важно.

Эльфа смотрела на портал, пытаясь угадать, куда он ведет. Очень велик был соблазн сделать шаг вперед и проверить это, но Лора не торопилась. Портал мог быть закрыт, настроен неправильно или попросту охраняться с той стороны. Тогда, в лучшем случае, девушке пришлось бы отвечать на много не самых приятных вопросов, а в худшем, она могла оказаться в совершенно незнакомом агрессивном мире или даже погибнуть.

Эльфийская принцесса решила не испытывать судьбу и дождаться помощи Мерриган. Хотя в дружелюбии драконицы Лориэн сильно сомневалась, но интуиция подсказывала, что она нужна чародейке живой. Возможно, та поручилась за ее жизнь перед королем Кириданом или еще перед кем-нибудь… Лора потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли. Слишком часто она стала вспоминать о драконьем кронпринце.

Лора приблизилась к стенке шатра и прислушалась. Она не испытывала ревности, Вэл не стал ей близок за то время, что она пробыла его супругой. Была ли причина в том, что ее заставили выйти замуж насильно, или в том, что сердце ее было занято? По воле злого рока мир, в котором они оказались вместе с Умником, когда вбежали в последний затухающий портал, спасаясь от голодной твари Пустоты, оказался родным миром хозяина Запретного леса. Того самого леса, в чаще которого бил колдовской Источник живой и мертвой воды. Того самого хозяина, чей сын погиб по вине Лориэн, когда страх и гордость заставили ее напоить его мертвой водой из Источника. В качестве откупа за злодейство, в обмен на сохранение жизни ей самой и Умнику, Велемир потребовал, чтобы Лора стала его женой. Верной, любящей и покорной. И Лора стала – верной и покорной, но полюбить хозяина усадьбы, увы, так и не смогла.

Изнутри не доносилось ни звука. Лора не была любопытна, но все же она была женщиной. Она осторожно отогнула кусочек материи, из которой состояла стена шатра, и заглянула внутрь. Увиденное заставило ее недоуменно вскинуть брови и недовольно поджать губы.