— Мои очки…

— Они тебе не нужны, Загадка. У тебя ведь прекрасное зрение, я это вижу. Зачем уродовать себя?

— Это очки моего д… — хотела сказать: моего деда, но вовремя поймала себя за язык: у Вероники не могло быть деда или опекуна, она же приютская. Поправилась: — … Дороги для меня.

— Дорогие для тебя очки? Жаль, что я выбросил их. — Темная бровь забавно вздернулась, но в тоне не было ни грана сожаления. — Ну, можешь приступать.

— К чему?

— Ты волновалась насчет ремня. — Эльф кивком указал на луку седла, к которой крепилась страховка. — Я все еще не пристегнут, и мы обязательно упадем. Надеюсь, ты умеешь плавать?

Я бы лучше сама пристегнулась, а этого первородного нахала спихнула в океан! Одна беда — сомневаюсь, что смогу справиться с этим громадным вердом. Видимо, эльф прочел что-то на моем лице, потому что вновь засмеялся. Подавив желание самой улыбнуться, я опустила свободную руку и, наклонившись, ухватила страховочное крепление — жгут из сыромятной кожи с застежкой-карабином на конце. Полдела сделано.

— Куда цеплять? — спросила я деловито.

— К поясу брюк. — Эльф чему-то еще больше обрадовался. Подозрительно.

Опустив глаза, поняла, чему он так радуется. Очередная подлость. Кожаные брюки с очень низкой посадкой, а единственная пряжка, за которую можно прицепить страховку, находится в тесной близости с… э-э… выпуклостью. Рука, потянувшаяся было к ремню, замерла в нерешительности.

И тут мерзкий верд начал закладывать крутой вираж. Эльф сильно покачнулся в седле, и я вместе с ним. Ойкнула, плюнула на девичью скромность и принялась возиться с пряжкой, пытаясь одной рукой расцепить жесткий карабин. Может, при этом пару раз задела это, и, как мне показалось, оно стало еще больше. Не только мои щеки, но, кажется, я вся стала пунцовой от стыда, но все-таки справилась. Когда закончила, эльф дышал учащенно. Я осмелилась мельком взглянуть на него: его глаза сияли золотисто-зеленым светом. Чудно.

Полет, слава Светлым девам, выровнялся. Теперь, в относительной безопасности, я могла немного расслабиться и даже насладиться необычным приключением. Когда еще выпадет такое: пролететь над любимой стихией, почти касаясь волн. Я слегка поерзала, устраиваясь на эльфе поудобнее, и, все еще цепляясь за его шею, развернулась, подставляя лицо солнцу и ветру.

Словно понимая мое настроение, верд спустился к самой воде. Свободной рукой я пыталась поймать соленые брызги волн, и радостно засмеялась, когда моя ладошка коснулась ласковой волны.

Море. Океан, как я люблю тебя! Пенные верхушки волн, тоскливые крики чаек, разноцветные паруса кораблей и яхт. Сине-зеленые волны неторопливо перекатывались по направлению к берегу, а моя душа пела и наполнялась их величавым спокойствием.

Моей макушки, кажется, коснулись теплые губы, даря острое чувство удовольствия. И возвращая к реальности.

— Ты так влюблена в море, Загадка! Это странно для простой человечки. Я чувствую в тебе эльфийскую кровь. Полетели в дом, там поговорим.

И так это было сказано… Спокойствие разлетелось на мелкие осколки. Мысли пугливо метались от возможного разоблачения обмана до вероятного признания меня бастардом с последующим выжиганием магии.

Все. Я пропала. Это уже не дупло, это просто дно!

***

Если эльф и почувствовал мое смятение и скованность, ничем этого не показал. Верд заложил крутой вираж, заставив меня буквально повиснуть на всаднике. Постепенно набирая высоту, мы полетели берегу.

«Семиречье» расположено высоко над уровнем моря. Холмистая местность у берега обрывается скалистыми уступами. Мы стремительно приближались к большому белому особняку в форме подковы, утопающему в яркой зелени.