Агнесс, если и жалела стажерку, то не показывала вида, пряча свои чувства за строгими очками и замкнутым выражением лица. Она, как автомат, строчила документы и быстро сортировала бумаги по папкам. К ней начальница обращалась холодно, но корректно. А все тычки доставались Нель.

Это был ад. Кромешный ад. Ночами, вернувшись через слякотный город, в котором снег под ногами пешеходов превращался в мерзкую серую кашу, к себе на дальнюю окраину, Нель жаловалась Катри, которая отпаивала ее горячим чаем с дешевым печеньем, а ночами рыдала в подушку. Она уговаривала себя, что ей осталось потерпеть всего лишь двадцать, восемнадцать, пятнадцать, вот уже десять дней. Каждый день был бесконечен и полон унижений. Настоящий ад. Тот, что с зубовным скрежетом и кипящими котлами. Где один месяц считается за десять лет. Нель даже казалось, что она постарела на такой же срок.

Впотьмах ее будил будильник. Лязгая зубами, Нель вылезала из-под одеяла, пытаясь не потревожить своего кота Макса, который любил спать у хозяйки в ногах. Потом она одевалась в холодной комнатушке, стуча зубами, – хозяин дома экономил на отоплении, поэтому на верхний этаж доходили сущие крохи тепла – и брела на кухню ставить чайник для себя и Катри. Нель предстоял долгий темный холодный путь в переполненном автобусе до центра города. А на работе начинались те самые изощренные издевательства.

«Семь дней. Семь дней», - сжав зубы, повторяла Нель. Она выдержит. Она получит этот чертов отзыв о стажировке и принесет его директору курсов. Господи, а ведь ей так завидовали девчонки! «Тебе так повезло, Нель! – говорили они. – Шикарная фирма! Шикарный офис! Шикарные возможности! Но ты это заслужила. Ты же лучшая на курсе. Кого, если не тебя, посылать на стажировку в самую крутую фирму, которая сотрудничает с Университетом. Если ты им понравишься, то они тебя оставят у себя! Ты просто везунчик! Будем держать за тебя кулаки!»

«Да уж, везунчик! – истерично хихикала Нель. – Уж повезло, так повезло. Семь дней. Только семь дней. Нет, это еще целая вечность. Это же целых пять рабочих дней и еще два. Господи, только не сойти с ума или не убить эту Маргит». Минуты и часы падали с небес мокрыми слякотными комками, а оставшиеся дни нависали над Нель, как набрякшее снеговыми тучами серое небо последней недели осени.

2. ГЛАВА 2. Улитки с шоколадом

Как назло, последняя неделя выдалась не в пример тяжелей предыдущих. На работу после трехнедельного отдыха вот-вот должен был вернуться Салливерн-младший, то есть директор компании, уже несколько лет назад полностью принявший дела у своего отца. Никто не знал, когда господин Салливерн пожалует в офис, но эта неизвестность еще больше нервировала служащих и заставляла имитировать бурную деятельность.

Маргит стала одеваться в разы элегантней. И стала в сто раз придирчивей. Она шипела на Нель, как кошка, и злобно расширяла свои ярко-голубые глаза с густой черной обводкой. Ассистентка ничем ей не могла угодить. Нель старалась изо всех сил удерживать слезы, которые вызывали ежеминутные придирки и обидные замечания. «Семь дней, - повторяла она про себя, как мантру. – Шесть дней. Пять…»

Сейчас Нель плелась по улице, и морозный ветер обжигал щеки девушки. Зима наконец развернулась не на шутку: улицы подмерзли, с неба повалили хлопья снега.

Нель шла по улице, завернув пол-лица в большой мягкий шарф, подаренный несколько лет назад матерью. В одном из сапог зияла дырка. Сапожник отказался чинить старые сапоги Нель, сказав, что всему наступает предел, и этой паре сапог не поможет уже никакой ремонт. Но денег, чтобы купить новые, у Нель не было. Накоплений хватило только для того, чтобы купить костюм для стажировки и новые туфли.