– И треккинговые палки мои возьми, – наказала Алиса и передала их подруге.

Это было еще одно походное богатство, доставшееся ей после путешествий с Димой. Такие палки чем-то напоминали лыжные, только они еще и раздвигались на манер бинокля. Ручка сделана так, чтобы удобно ложиться в руку. А металлический наконечник упирается в землю, и служит надежной опорой, если земля по каким-то причинам плывет под ногами. Правда, до сих пор Алиса ими не пользовалась, потому что в первый день после дождя их было лень доставать, а на равнине про них как-то даже не вспоминалось.

Зара смущенно посмотрела на Алису и одними губами повторила в который раз произнесенное «Спасибо».

Собирались быстро, поскольку после того, как сложили палатки, некуда было скрыться от дождя и влаги. Вещи пропахли сыростью и почему-то болотом. Они были похожи рыцарей, подумалось Алисе. Вместо брони и лат – дождевики, непромокаемые душные гамаши на ботинках, чехлы на рюкзаках и полиэтиленовые пакеты, если что-то не уместилось в рюкзак. Алиса подумала, что нет ничего ироничнее, чем отправиться на природу и пытаться оградить себя от дождя, который тоже является ее частью. Как будто именно в этой беззащитности не состояло все отличие городской среды от походного опыта. И все же, она не могла себе позволить остаться только в футболке и шортах – сухой одежды должно хватить еще минимум на четыре дня, и никто не мог гарантировать солнечной погоды в остаток пути. На костер Алиса почему-то предпочитала не надеяться.

Вопреки Степиным планам, они вышли поздно, почти в девять утра. По словам Зои, сегодня им предстояло оставить, наконец, эту бесконечную равнину и войти в тайгу, которая вдоль русла реки уведет их к цели путешествия – озерам.

Алиса сразу замедлила шаг, стараясь держаться возле Зары, которая аккуратно переступала, опираясь на две палки, лишь на секунду касаясь земли носком правой ноги. В ботинок распухшая стопа не умещалась, поэтому пришлось идти в носке и свободном резиновом сланце – другой обуви с собой никто не брал. Зоя держалась, как и положено, позади, периодически невпопад разбавляя молчание вопросами или подбадривающими комментариями.

Перейдя вброд ручей, они направились по его левому берегу, который уводил путников с плато, прижимаясь к зеленому холму. Узкая лента каменистой насыпи отделяла ручей от подножья, и Алиса беспокоилась, что Зара снова подвернет ногу на этих камнях. Чем дальше они шли, тем шире и сильнее разливался ручей, перетекая в полноводную Шабагу. Несмотря на то, что тропа шла даже немного вниз, Алиса, Зара и вместе с ними Зоя сильно отставали, поэтому Степа то и дело устраивал привалы, чтобы отстающие могли догнать остальных.

Уже через тридцать минут ходьбы все внутри Алисы сопротивлялось ее решению помочь Заре. Рюкзак потяжелел как минимум на пять килограмм, ремни стали непослушными и тугими, высокий ворот куртки душил, а ногам было горячо от водонепроницаемых гамаш, которые спускались от колен и полностью укрывали ботинки. Алиса чувствовала себя, как муравей, который несет не предназначенный ему груз, тяжелее веса собственного тела. Ей хотелось обругать себя за мягкость и наивность, и мозг словно искал сотни причин для того, чтобы отказаться. Сбросить рюкзак, вытащить оттуда все лишнее, все Зарино, выбросить к чертям душные гамаши и пойти дальше. Она не подписывалась на это. Она точно не планировала быть героем, который может кого-то спасти. Она трусиха, вот она кто. В следующую минуту ей становилось дурно и стыдно от собственных мыслей, и она пыталась отвлечься, высматривая что-то на зеленом склоне. Мшистый холм, словно раненое животное, сочился родниками и истекал водой.