Черт выскочил ночью, избил до смерти человека и вернулся в свой тихий омут. Мужчина с разбитым в кровь лицом лежал у входа в тот самый бревенчатый дом, который издалека напоминал цыпленка на курьих ножках. Деревянные стены желтоватого оттенка, железные, вбитые в землю столбы, сколоченная из досок лестница заменяла крыльцо. Но из земли торчали не только опорные столбы, оттуда выглядывал обломок арматуры. На этот штырь и напоролся затылком потерпевший. Последний удар оказался особенно сильным, несчастный, похоже, падал без чувств, даже руки беспомощно раскинул. И падал он лицом вверх, с закрытыми глазами. Вряд ли убийца склонялся над покойником, чтобы сомкнуть ему веки. Над ним склонился судмедэксперт, это он снял уже мертвую голову с торчащей арматурины. И линейку к этому случайному орудию убийства приставил, чтобы сфотографировать. Сантиметров десять штырь, вполне достаточно, чтобы умереть мгновенно.

Следственно-оперативная группа уже в работе, Артем тоже подъехал. Над трупом стоял высокий майор. Ему явно не нравилось место: дорога здесь грунтовая, под утро прошел сильный дождь, поэтому ботинки все в глине, даже край плаща испачкан. Грузная женщина с одутловатым лицом пыхтела как закипающий самовар, склоняясь над чуть ли не единственным хорошо сохранившимся следом преступника, отмеченным номерком и линейкой. Отпечаток подошвы в земле остался, и женщина торопливо заливала его гипсом, грязь под ногами ее мало смущала. Куртка на ней полицейская, без погон, поверх форменная жилетка с надписью: «эксперт-криминалист». На голове хорошо бы смотрелась теплая кепка с кокардой или хотя бы «буденовка», но женщина предпочла вязаную шапку, очень напоминающую афганскую пуштунку. Артем уже знал, кто это, успел вчера познакомиться с Марией Денисовной, носившей оперативный псевдоним Тяжмаш. Действительно тяжелая Маша, пудов восемь чистого веса. Но порхает над местом преступления как бабочка.

Артем присел над трупом. Сильно досталось мужчине, губа разбита, под носом кровь, под глазом синяк. Именно синяк, а не трупное пятно, которое остается на месте удара, если человек умер сразу. А этот пожил немного…

Покойник был в спортивном темно-синем костюме, светлые носки, утепленные калоши. Артему показалось, что носки в грязи, и он осторожно снял калошу. Так и есть, вся ступня в глине.

– Эй, что вы делаете? – ожил вдруг следователь. – Кто вы такой?

– И вам доброе утро! – Артем полез в карман за удостоверением.

– Начальник наш новый! – поднимаясь с корточек, прокряхтела Мария Денисовна. – Кто-то холод привозит, кто-то тепло, а подполковник Малахов привез беду. Как приехал, так и началось! Похищение, покушение, убийство… А то уже совсем заскучали! – И она кокетливо подмигнула Артему.

– Я привез дождь, – сказал Малахов, проводя ногой над маленькой подсыхающей лужицей.

– Дождь к покойникам… – усмехнулся следователь. – Майор юстиции Заикин!

– Дождь к грязи, следы, я смотрю, развезло.

– Один хорошо сохранился… – кивнула Тяжмаш. – Видите, каблук утопает. Преступник от удара уклонился, назад сдал.

– Значит, потерпевший оказывал сопротивление.

– Может, и следы остались, посмотрим.

– А носок почему грязный?

– Ну, так… – Мария Денисовна озадаченно поскребла под шапочкой.

Действительно, носок грязный, а калоша на месте. Потерпевший, конечно, мог потерять ее, но когда он потом смог обуться? Воскрес на минутку?

– А лестница какая, пока спустишься, не только калоши, голову можно потерять, – усмехнулся Заикин.

Артем кивнул. Лестница действительно крутая, грубо сколоченная. Потерпевший мог споткнуться, когда спускался, калоша слетела, и он ее снова надел. Очень может быть.