Вряд ли эту тварь можно было поймать голыми руками, даже если облачиться в специальную броню, поэтому решено было расставить на выходе из леса ловушки. Когда-нибудь оно попадется. К тому же, это создание вряд ли раньше с таким сталкивалось. Никто не знал о его существовании.

– Может, мне побыть приманкой? – вдруг предложила Ева. – Оно нападет, а вы будете наготове.

– Не выдумывай! – возмутился доктор. – Еще не доказано, что это создание как-то отличает жителей дальнего леса от остальных. К тому же, ничего не помешает ему просто убить тебя, если оно почувствует опасность.

– Нас никогда не трогали, – возразила девушка.

– Даже думать забудь, – подключился стражник. – Мы сделаем много ловушек: выроем ямы, развесим железные сети. Оно попадется.

– Поселенцы тоже должны поставить капканы у себя во дворах. Капканы, как на крупного зверя. Когда-нибудь эта тварь просчитается.

***

Экхарт с Эвтерниусом занялись охотой на кровопийцу. Люди поселения желали помочь, поэтому доктор подключил их к изготовлению необходимых приспособлений. Долбить мерзлую землю для того, чтобы сделать ямы, сейчас было практически невозможно, поэтому Экхарт со стражником сосредоточились на прочных металлических сетях и капканах. Сети падали с ветвей и опутывали жертву, и чем сильнее та сопротивлялась и извивалась, тем крепче увязала в переплетении прочных металлических нитей. Некоторые из ловушек туго стягивали мертвой петлей ноги пленника и вздергивали его на ветвях вниз головой, что не давало возможности выбраться. Вдоль кромки леса неподалеку от выхода из него были расставлены прочные медвежьи капканы с упругими челюстями и острыми зубцами. Задачей всех этих ловушек было не убить существо, а лишь пленить, чтобы у Экхарта была возможность изучить его еще живьем. Вдруг после смерти оно уже не способно выделять свой особенный яд?

Экхарту все не давали покоя раны, оставленные созданием. Это были не укусы, а проколы. Но пусть у него рот совершенно иной формы, не такой, как у людей, но что за полукружья, оставленные на теле? Это было похоже на отпечатки пальцев, и картина, возникавшая в голове при этом, была слишком фантасмагоричная и ужасная. Оно питается с помощью рук, и вместо подушечек пальцев у него рты? Что же это за тварь вообще такая?

Еще одну совершенно непонятную вещь обнаружил доктор, когда они в очередной раз отправились расставлять свои ловушки. На этот раз они возились с капканами неподалеку от тех мест, где были найдены трупы поселенцев. Поблизости на мерзлой земле были отчетливо видны три больших застывших темных лужи. Экхарт, который их обнаружил, потрогал бурый лед пальцами и поднес к носу.

– Это замерзшая кровь, – с недоумением пробормотал он и брезгливо вытер руку о штанину. – Если слепень выпил кровь жертв, то чья же тогда эта кровь?

Трупы в его лаборатории постепенно все-таки начали разлагаться, и доктор, сохранив необходимые пробы и зафиксировав в блокноте внешний вид и описание ран, отдал тела родственникам для захоронения. Он по-прежнему принимал и лечил больных поселенцев, продолжал исследовать ткани, в которых, возможно, остался яд неведомого существа, но к его заботам добавилась ежедневная проверка расставленных ловушек. Он, облачившись в выкованную местным кузнецом железную броню, вместе с Эвтерниусом методично обходил все свои опасные тайники, но те пока пустовали. То ли существо было слишком хитрым и осторожным, то ли просто по какой-то странной случайности никак не могло зацепить ни одно из приспособлений.

***