– Я уже примерно понял, как это создание нападает и в какие участки тела целится. Я сделаю защитный костюм, чтобы оно не могло проткнуть его. Не волнуйтесь за меня! – он усмехнулся, удивленный, что кто-то даже в такой ситуации подумал о его жизни. – И спасибо, меня очень тронула ваша забота.

Народ какое-то время еще шумел и спорил, но Экхарт, видимо, обладал даром убеждения, а, может быть, так действовал его природный магнетизм и жгучий гипнотический взгляд черных глаз. В конце концов, поселенцы успокоились, чтобы выслушать его просьбу.

– Мне очень нужно, чтобы все хорошо подумали и вспомнили, не случалось ли в последнее время хоть что-то странное. То, на что вы и внимания не обратили особого. Но, тем не менее, может быть, заставило вас покачать головой или пожать плечами. Может быть, это создание как-то давало о себе знать.

***

Экхарт с друзьями уселись за стол в ожидании ужина, над которым хлопотала служанка. Ева все порывалась ей помочь, но накопившаяся за день усталость давила на ноги, и девушка никак не могла себя заставить подняться с места. Продолжительный пеший путь до поселения по обледенелой дороге, бесконечные разговоры с местными жителями – все это вымотало Еву. Вначале она еще была в напряжении, потому что не знала, какой реакции следует ожидать от поселенцев. Но постепенно все успокоились и стали продумывать ход действий.

– Если оно глодает железо, зачем ему кровь, в которой его ничтожно мало? – простонал Экхарт, пряча лицо в скрещенных на столе руках. – Вот ей-богу, лучше бы это была какая-то зараза. С ней намного проще, чем с неведомым железным существом.

Он вдруг поднял голову и метнул резкий взгляд на Эвтерниуса, словно пытался распознать в нем родственника лесного кровопийцы, затем снова обессиленно положил голову на руки. Из спутанных рассказов поселенцев Экхарт сделал вывод, что это жуткое существо все-таки не только пряталось в лесу. Оно выбиралось и ближе к людям, но в самом поселении никогда не нападало, однако, видно, потребность в металле была настолько велика, что оно искало его во дворах. У кого-то был испорчен замок, у кого-то продырявилось ведро. Сначала все эти россказни представлялись просто набором крестьянских жалоб, но затем у доктора образовалась в голове более ясная картина.

Все испорченные металлические предметы имели одно общее свойство: они не были сломаны, и недостающая часть не была отрезана. Словно что-то растворяло металл, оплавляло его без огня, не оставляя копоти, и отщипывало размягченные кусочки маленькими порциями. Экхарт предположил, что существо выделяет некую жидкость, которая плавит металл. Тот ли самый яд он впрыскивал и своим жертвам? Вещество, что плавит металл и останавливает разложение трупа?

Накануне ночью он добился лишь совсем небольших успехов. Он изучил характер ран и стал размышлять, какую защиту можно создать, дабы уберечь себя от страшных проколов. Существо легко протыкало человеческую плоть. Но ему не удастся так быстро пронзить металлическую ткань. Для того, чтобы на нее воздействовать, ему придется сначала ее растворить с помощью своего яда. Нужно было создать что-то слоистое, вроде рыбьей чешуи. Мысли исследователя кружились вокруг защиты и безопасности и никак не хотели направиться на изучение тел: что мешало им гнить?

После разговоров в поселении что-то прояснилось, а что-то еще сильнее затуманилось. Почему это странное создание не уносит железо с собой? Сидело бы себе в лесу да грызло чьи-нибудь грабли. Нет, оно оставляет следы, бросает пищу. Его поведение не поддавалось логике. Возможно, человеческой. У него была какая-то своя логика.