Во дворе мы подошли к роскошной карете. Слуга протянул старику красную ткань, разукрашенную узорами. Старик развернул её и предо мной оказалась длинная накидка с капюшоном. Её накинули мне на плечи, завязали у шеи и покрыли голову капюшоном.

— Теперь твоё лицо будет скрыто от людей. Только когда мы приедем на место и ты поселишься в замке короля, его можно будет открыть.

— А для чего это нужно? – спросила я.

— Чтобы больше никто не захотел тебя купить.

— Но меня и так никто не купит.

— Когда мы приедем во владения короля, там много перекупщиков, и все они стремятся завладеть самым лучшим товаром.

— Товаром?

— Да. Девушками, предназначенными для услужения во дворце. Все охотятся за красивыми девушками. В королевстве скоро не останется ни одной красивой.

— Но разве я красивая? – с сомнением глянула я на старика.

Он усмехнулся и переглянулся со своим спутником.

— А разве ты не знаешь, какая ты?

— Нет.

— Тогда и не надо. Оставайся в этом своём незнании и, возможно, тебе повезёт больше, чем другим.

Что он имел в виду, я так и не поняла. Единственное, что поняла, я так же буду служанкой, только во дворце короля.

Ну, это и неплохо. По крайней мере, мне выдадут чистую одежду и бельё. Не станут же к королю подпускать неопрятную прислугу.

И я успокоилась, запрыгнула в карету, которая оказалась совершенно пустой и спустя несколько минут она сдвинулась с места.

Всё. Я уезжаю из этого ненавистного места навсегда.

Когда карета выворачивала со двора, я выглянула в окно и снова увидела Марка.

Он стоял на крыльце и смотрел вслед с искаженным злобой красивым лицом. Но я впервые за много лет не боялась.

Как хорошо, что я больше никогда его не увижу.

4. 4

Путь наш оказался утомительным и совсем небыстрым.

Никогда не думала, что в такой красивой карете можно так сильно устать. Хорошо хоть на ночлег останавливались на разных постоялых дворах, подобных тому, из которого меня забрали.

Иногда стояли по несколько дней. В роли постоялицы, новой для меня, я чувствовала себя совсем не так, как раньше. Всю жизнь я прислуживала, теперь же прислуживали мне. Странно, необычно. Но приятно.

Каждый раз, после остановки, когда снова приходилось выдвигаться в путь, карета заполнялась.

Сначала одна девушка в капюшоне появилась рядом со мной, потом вторая, а вскоре вот, нас уже четверо. К десятому дню карета была уже полной, и мы сидели, тесно прижатые друг к другу. В полном молчании и таинственности.

Потому что прежде чем запустить нас снова в карету, чопорный слуга повторял одни и те же слова:

— Не разговаривать, не открывать лица, не касаться руками.

Странно всё это. С чего это мне бы вздумалось кого-то трогать.

А вот поговорить хотелось бы, но нельзя. Один раз я сказала «ой», когда карета подскочила на кочке, и тут же услышала голос слуги:

– Не разговаривать!

Пришлось прикусить язык, мало ли что грозит мне от того, что заговорю, вдруг захотят вернуть меня хозяйке и Марку, а этого я желаю меньше всего. Лучше тогда помолчать.

Привыкла уже к разноцветной накидке с райскими цветами. У каждой из нас она отличается по цвету, но сшиты одинаково. В этой яркой плотной ткани я чувствую защищённость, и мне это нравится.

Мысли о том, что за меня заплатили много денег и надели на меня такую красивую накидку, греют сердце. Надеюсь, меня ждёт хорошая жизнь, в нормальной чистой одежде. Пусть прислугой, но точно не такой, какой я была.

Иногда мысли приходят и грустные. Всякие страшные предположения лезут в голову и пугают. Я стараюсь отделаться от них, не придумывать ничего плохого.