– Миледи, я вырос и провел всю жизнь в битвах и с мечом в руках, – проронил он низким голосом. – По-вашему, меня страшит небольшая толпа ничтожных аристократов? Единственное, что удерживает меня от того, чтобы прикончить их разом, – моя прекрасная и невинная Мэрит. – Лицо герцога мгновенно смягчилось и стало грустным, словно он вот-вот заплачет. – Да, она отдана другому, но у меня будет возможность хотя бы увидеть ее и поговорить. Ради этого не страшно даже умереть. Вы так не считаете? – И, не дождавшись ответа, Эджил покинул мои покои.

Вырос и провел всю жизнь в битвах, но ведет себя как наивное и неразумное дитя перед невзрачной дочерью барона. Жалкое зрелище.

Однако из этого можно извлечь выгоду. Можно, но…

– Что ж, придется потрудиться.

После водных процедур, когда служанки тоже ушли, оставив меня одну, я сидела около зеркала и изучала свое отражение. Светлая кожа, белоснежные длинные волосы, холодные голубые глаза. Не буду скрывать: считаю собственную внешность идеальной, ведь я столько работала, чтобы заполучить то, что вижу. Диеты, травяные настойки, маски, массажи… Хоть я и юна, но предпочитаю сохранить свежесть на долгие годы. Более того, пережить всех недругов, а их немало.

Я задумалась о том, что следует сделать в первую очередь. Да, врагов в столице предостаточно, но ведь, как ни крути, есть и связи, которые, надеюсь, уцелели. Я терпеть не могу Мэрит – и не только я. Пожалуй, как приеду в Эйдос, загляну к некоторым благородным дамам на чай.

А знатные дамы любят все сверкающее и драгоценное. Непорядочно идти в гости без подарка, правда?

Времена меняются, одна власть свергает другую, но человеческая суть всегда одинакова. Ну разве не прекрасно?

Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги. Я, не пытаясь разобраться, что же там мелькнуло, помчалась к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остается только бежать. Однако тень быстро перегородила дорогу, благодаря чему я смогла понять, кто передо мной.

Итак, на полу сидел маленький тигренок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, верх туловища в черных полосах. Тот самый, которого я видела в штабе наемников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул? Я ведь ясно дала понять: мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, да еще и незаметно?

Зверь отличался от обычных животных. Глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Что заставляло меня напрячься еще сильнее. Я читала, что священные животные разумны и все осознают, словно люди, но… мне от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее тигренка виднелся едва заметный рисунок, который сливался с черными полосками. Но он точно есть. Что еще у него за узор? Хотя неважно.

– Прочь, – строго бросила я, пытаясь прогнать звереныша. – Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришел. Ты мне не нужен.

Однако он заинтересованно зашагал в мою сторону, будто я приманивала его едой.

– Я сказала: прочь! – еще громче приказала тигру, сама же отошла на некоторое расстояние. Даже раскрытые ладони вытянула, защищаясь. – Я, конечно, знаю, что священные звери сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и все, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А об испорченном имуществе и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Тут тебе делать нечего, животное.