Хоть я это и знаю, не будет лишним приготовиться к худшему. Сейчас герцог разумен, адекватен, серьезен, но что может произойти после упоминания простого имени Мэрит?

– Они здесь ни при чем, – ответила я, присаживаясь в кресло. – Да и в любом случае теперь это не наша забота.

– Наемники «Одинокого Пера» предпочитают расправляться с теми, кто портит их репутацию, – согласно кивнул Эджил, догадавшись, что я имею в виду и чего следует ожидать.

– Не представляю, о какой репутации наемников может идти речь, – высокомерно начала я. – Но мне пришлось потратиться и выкупить нас обоих.

– Выкупить? – Герцог нахмурил густые темные брови.

– Заказ на наше убийство, – пояснила я.

– Они, конечно, лучшие из лучших, но «Одинокое Перо» – не единственная группировка наемников на континенте, – заметил Эджил, явно намекая, что я зря потратила деньги.

– Кроме того, они предоставят мне информацию, если такой заказ поступит. И скажут, от кого именно он поступил.

– А это уже выгодное вложение, – внезапно усмехнулся Эджил.

– Кстати, поскольку я заплатила и за вас, буду весьма признательна, если вы вернете мне часть суммы. – Я сразу указала на то, что сохранять его жизнь просто так не намерена.

Но Эджил снова усмехнулся и фыркнул нечто невразумительное, мол, иного и не ожидал.

После чего громче добавил:

– У меня для вас есть новости, миледи.

Я вопросительно посмотрела на герцога, а он продолжил:

– Нам прислали приглашение на бал, который устраивают в главном замке королевства Эйдос.

– Хм…

А это действительно что-то новое, но не столь неожиданное. Можно с уверенностью предположить, что противники устали ждать. Они посылали шпионов, пытались спровоцировать нас, возможно, даже убить, но все попытки потерпели крах. А мы, как ни странно, нашли то, что устраивало каждого, и… живем.

Вот что нервирует врагов. Известий о чьей-либо смерти не было – и нет. Поэтому необходимо убедиться во всем лично и, пожалуй, предпринять что-нибудь еще.

Бал – уникальная возможность проверить и спровоцировать нас. Если Эджил будет как минимум не в себе после встречи с Мэрит, то я… Чего уж скромничать? Я была невестой наследного принца. Практически следующей королевой! Той, кто должен править целым государством! Желающих стать моими подружками или хотя бы войти в постоянную свиту поддакивающих теней… их было много: очередь заходила за горизонт. А я лишь указывала пальцем: «То – хочу, а то – не хочу».

Теперь же они – свора жалких и никчемных гадюк, которые ничего из себя не представляют, – будут насмехаться надо мной.

И посчитают себя лучшими – лишь потому, что я не добилась того, к чему меня готовили всю жизнь.

– О да… – протянула я, и на моих губах заиграла ледяная улыбка. – Я так понимаю, у нас даже времени на принятие решения нет, верно?

– Верно, – подтвердил Эджил. – Бал продлится три дня, как принято в высших кругах. И начинается он завтра. А сегодня, думаю, мы пропустим наш традиционный ужин, – предложил герцог. – Надо начать готовиться к мероприятию уже сейчас. – После этих слов Эджил направился к выходу, решив уйти из комнаты и оставить меня в одиночестве.

Но я не могла отпустить герцога. Мне нужна уверенность в том, что мужчина сможет действовать разумно. Мы идем добровольно в логово голодных гиен. Никто не протянет нам руки помощи. Готов ли он?

– Ваша светлость, – обратилась к нему, вставая с кресла. – Вы… справитесь?

Кажется, вопрос оскорбил Эджила. Он оглянулся через плечо. Черные глаза вспыхнули алым, как истинные рубины. Такие красивые и переливающиеся, что даже у меня возникло желание завладеть ими. И, несмотря на соблазн, я осознала, что герцог послал предостережение.