– Все верно. Мама не потеряла своих заказчиц, когда мы переехали в коммуналку. Мы жили бы совсем неплохо, если бы она не пила.

– Но она пила.

– Все больше и больше, – вздохнула Нина. – Мне пришлось ей помогать. Годам к двенадцати-тринадцати я уже вовсю кроила и шила за нее.

– Ни фига себе! – присвистнул Никита. – Тебе же надо было в школу ходить!

– Я ходила в школу, а после школы спешила домой. Маму надо было подготовить к приходу заказчиц. Мы специально назначали примерки на те часы, когда я была дома. Они же не знали, что это я шью. Кто из них стал бы иметь дело со мной?

У Никиты голова шла кругом.

– А когда же ты уроки делала?

– Я старалась все, что можно, успеть в школе. На переменах или прямо на уроке. Ну а что не успевала, доделывала дома.

– После шитья?

– После шитья. Мне надо было хорошо учиться, чтоб маму в школу не вызвали.

– Но все равно бывали же родительские собрания, – напомнил он. – Она не ходила?

– Нет, не ходила. Я говорила, что мама болеет, а папы у меня нет. И то и другое было правдой. Я видела, как она уходит, буквально тает на глазах.

– Нет, постой… – Никите нужно было задать столько вопросов, что он не знал, с чего начать. – А как вы пережили антиалкогольную кампанию?

– Так это когда было! – воскликнула Нина. – Мама тогда еще сама ходила, а я была маленькая, мне все равно не продали бы. Хуже стало потом, когда она совсем перестала выходить из дому.

– Ты покупала ей водку. – Это был не вопрос, а утверждение.

– Да, покупала. А что мне было делать? Покупала, припрятывала на утро – опохмелиться. Что ты на меня так смотришь? Ты хоть представляешь, какая это боль?

– Представляю, – буркнул Никита. Он пытался представить себе другое: как жила, как выживала эта девочка, оставшись один на один с матерью-алкоголичкой. – Кто покупал тебе одежду? Школьную форму?

– Да это не самое главное, – отмахнулась Нина. – Ну, сперва мама покупала, потом я сама… кое-что себе перешивала.

– Шубу? Обувь?

– Я донашивала мамино. Говорю же, она совсем перестала выходить из дому. Болела все больше. Клиентуру растеряла. У нее постепенно все отказало: глаза, почки, печень…

Никите не хотелось жалеть ее маму.

– Значит, ты не ходила на школьные вечеринки, у тебя не было мальчиков…

– Знаешь, – тонкие ноздри Нины презрительно раздулись и алмазный взгляд блеснул, – если бы это была самая большая моя потеря… Обошлась я без вечеринок и, как видишь, ничего, жива. А мальчики?.. Знаешь, в том возрасте это такие… – она долго подыскивала необидное слово – …дети! Мне не о чем было с ними разговаривать. Мы были из разных миров. Инопланетяне.

– И чем же вы питались, когда она растеряла клиентуру?

– Мне пришлось пойти в вечернюю школу. Я себе работу нашла… в ателье недалеко от дома. Платили гроши, но все лучше, чем ничего. И потом, я научилась вязать шали. Связала Элеоноре Ильиничне, Тамариной маме, а у нее подруг много, все захотели себе такую же. Шаль можно без примерки, им было все равно, сколько мне лет. А из остатков шерсти… я остатки всегда отдавала, но многие не брали, особенно если оставалось мало, и Элеонора Ильинична приносила мне их назад. Я вязала себе из них меланжевые свитера.

А еще она зашивала деньги в трусы, чтобы мать не украла, делала из старых джинсов новые – варила в синьке, а потом замачивала в густом крахмале, – утепляла плащевую куртку ватином, бегала «до белых мух» в кедах под названием «кимры», купленных в «Детском мире», покупала старушечьи фетровые боты и сетовала, что нет ее размера, приходилось поддевать толстый носок… И если бы все ее трудности и заботы сводились только к этому, она могла бы считать себя счастливой.