В ответ на столь непочтительное обращение зеркало мигнуло, задребезжало, и в нем появился высокий, представительный мужчина с горбатым носом, пронзительными черными глазами и седыми волосами.

– Ну? – спросил темный маг.

– Великому и могущественному повелителю, движущему основы реальности в сторону уменьшения энтропии, громоотводу мироздания, славному Ольвхоретану желаю победоносно радоваться! – отбарабанил мужчина, точно школьник, выучивший урок наизусть.

– И тебе, Алчная Пасть Тьмы, всевеликих злодейств и уничтожающих деяний, – с кислой миной ответствовал Три Пальца, подумав при этом, что все служители темных божеств склонны к выспренной ритуальности и что чем мельче жрец, тем больше он пыжится и тем тщательнее соблюдает церемониал. – Ладно, хватит воздух сотрясать. Что тебе надо?

Алчная Пасть Тьмы несколько раз моргнул, переключаясь с возвышенного штиля на обычный, а затем печально сообщил:

– Есть основания полагать, что в Нифигляндию явился герой, призванный покончить с вами, владыка.

– Да? Ну и что?

Служителя Аш-Райтана равнодушие собеседника несколько сбило с толку, его изумленное отражение пошло волнами и даже на мгновение пропало, но быстро вернулось.

– Но как же… ведь он может… – забормотал он.

– Ничего он не может! – прервал жреца Три Пальца. – Я видел, кто именно явился в наш мир. У этого парня такие же шансы повергнуть меня, как у придурковатого деревенского пастуха. Вы сталкивались с ним?

– Да-а.

– Тогда он должен быть мертв, – темный маг вгляделся в лицо собеседника. – Или… нет?

– Он ускользнул, – служитель Аш-Райтана стыдливо отвел взгляд.

– Не понял. В северных лесах твои парни знают каждый угол, их у тебя почти сотня, все опытные воины и охотники, многие владеют магией. Поймать чужака-одиночку для вас должно быть легче, чем три пальца откусить. И ты мне говоришь – «он ускользнул»?

– Мои ловчие команды потеряли след, – признался жрец. – А Мерцающие топи мешают использовать поисковую магию. Одна из команд вообще пропала… Говорят, что в тех местах видели Ольху Бредную.

– Эту бешеную бабу со зверушками?

– Не хотел бы я сойтись в бою с этими «зверушками», – служитель Аш-Райтана поежился.

– Значит, так, – Три Пальца вложил во взгляд максимум презрения. – Перекрывайте дороги: на юг, в Секлию, в Северный оплот гномов… куда он еще может потащиться за помощью? Загляните в Ставир, окружите Некрополь Петрона. Не будет же герой сидеть в глуши, где даже волки появляются только по большим праздникам?

– Я все понял. Сделаем.

– Очень надеюсь, – последнее слово темный маг выделил, – что уже через несколько дней ты доложишь мне об успехе. Можете захватить его, можете убить – мне все равно. Понятно?

– Так точно, – отозвался жрец.

– Тогда проваливай и берись за дело, – Три Пальца развернулся и зашагал обратно к столу, не оглядываясь на зеркало, где медленно таял образ верховного служителя Аш-Райтана.

Копченая медвежатина, которой удалось разжиться после встречи с рыжей ведьмой, на вкус напоминала бумагу и жевалась с большим трудом, но зато помогала скрашивать дорожную скуку. Выковыривая из зубов волоконца мяса или выковыривая зубы из куска мяса, как-то забываешь о том, что уже который час тащишься по лесу, а никаких признаков города не видно.

Ганди-Ла, как всякий большой ученый, был невнимателен в мелочах.

А мелочами для рахива являлось все, что не относилось к области его научных интересов.

– О, вот и дорога! – заявил он, когда путники выбрались на неширокую полосу утоптанной земли.

– Без тебя не догадались бы, – съязвил Аладдин.