– И этот не соврал, – буркнула она. – Что за день такой? Сплошь честные попадаются!

Ведьма сделала движение рукой, точно бросила в воздух щепотку песка, и зверьки, прижимавшие к земле Егора и его спутников, принялись сигать в стороны, разбегаться по зарослям. Обнажился Бешеный Соня, красный и мрачный, весь покрытый клочьями шерсти, поднялся с земли Ганди-Ла, столь же воодушевленно-любопытный, как и до встречи с Ольхой, но несколько помятый.

– Ну, ваще… – сказал Егор, садясь и ощупывая синяки, оставшиеся после падения. – Грабежом промышляешь?

– Жить как-то надо, – ответила ведьма. – В этом мире, где феминизм еще не изобрели, умной и эмансипированной женщине приходится непросто. Либо сдаться на вашу мужскую милость и всю жизнь провести дома, рожая детей и следя за хозяйством, либо бороться за свое место под солнцем!

У Егора возникло четкое ощущение, что до открытия феминизма Нифигляндии осталось совсем немного.

– А почему Бредная? – спросил он, поднимаясь на ноги.

– А потому что тому, кто попал ко мне в руки, остается только бредить о пощаде! – Ольха оглядела Грачева с ног до головы, и на лице ее, весьма симпатичном, стоит признать, возникло озадаченное выражение. – Да ты еще мельче, чем мне показалось. Честно говоря, выглядишь ты героем второго или даже третьего сорта.

– Герой не может быть второго сорта! – гордо воскликнул Аладдин, но его никто не услышал, кроме Егора, а тому эти слова послужили слабым утешением. Всегда неприятно, когда тебе дают низкую оценку, и вдвойне неприятно, если ее выставляет красивая девушка.

– Ну… я всего четвертый день геройствую, – признался он. – До этого другим занимался.

– А, то есть ты хочешь сказать, что тебе выдержки не хватает, как вину? – ведьма ехидно заулыбалась. – Ну да, если тебя лет на тридцать запереть в бочке в темном подвале, то либо ты помрешь, либо Трех Пальцев прикончит кто-нибудь другой, либо ты станешь таким же здоровяком, как твой приятель с дубиной.

Егор ревниво покосился на Бешеного Соню, отряхивавшегося от кроличьей шерсти и время от времени громогласно чихавшего.

– Но речь не о том, – продолжила рыжая ведьма, и в голосе ее неожиданно появились просительные нотки. – Мне бы очень хотелось, чтобы о сегодняшней встрече со мной вы никому не рассказывали.

– Почему? – влез Ганди-Ла, которому, как прирожденному исследователю, было дело абсолютно до всего.

Ольха сморщилась так, словно у нее разболелся зуб, а то и два одновременно:

– А потому, что любой шаг героя и его спутников будет зафиксирован разными менестрелями, сказителями, акынами, трубадурами, а их песенки и былины разойдутся по всей Нифигляндии. И вряд ли я там буду выглядеть так, как мне хотелось бы выглядеть, – она гордо прищурилась. – Знаю я этих «волшебников слова», грошовых лгунов с большой дороги. Прознают, что у меня случилось небольшое столкновение с героем, и изобразят старой, уродливой теткой, обязательно с волосатой бородавкой на носу, а кроликов моих превратят в свирепых волков… Ведь вы никому не скажете, а?

– Ну, мы подумаем… – проснувшаяся впервые в жизни интуиция подсказала Егору, что соглашаться сразу нельзя.

– Денег я вам не дам, а вот съестным готова поделиться, – предложила ведьма. – Рожи у вас больно голодные.

– Зайчатиной? – Бешеный Соня облизнулся.

– Медвежатиной. Мои серые ребятишки позавчера топтыгина задрали. – Ольха щелкнула пальцами, и к ней подскочили два кролика, на спинах которых были закреплены кожаные мешки. – Ну что, по рукам?

– По рукам, – милостиво кивнул Егор.

У него возникла мысль позвать эту рыжую с собой, на бой против Сил Зла, но следом за ней явилась другая, более рациональная – если Ольха Бредная отправится с ними в поход, то она этот поход и возглавит.