- Вы должны были изображать из себя мою невесту!

- Я ее и изображала! Вы лапали мои руки, между прочим!

- Любящую невесту!

- Вы не упоминали, что я должна романтические чувства проявлять. К тому же, не все девушки при первой возможности кидаются на шею своим женихам. Есть и приличные леди!

- Ох, - тяжело вздыхает герцог, - чувствую, намучаюсь с вами. Но коней на переправе не меняют. Отцу вы приглянулись, матери нет, но это нормальный расклад. Идемте, обсудим условия сделки.

Он шагает вперед, а я остаюсь на месте.

- Кхе, кхе, - изображаю деликатное покашливание, - мне бы ребенка забрать.

- Ах да, вы в комплекте ж. Мне должны памятник при жизни поставить. Выбрать в спутницы совершенно невыносимую леди с прицепом! - Бернар меняет направление движения.

- Сами вы прицеп! Мы с Мэл сформировавшаяся семья!

- Да? И кто из вас родитель? – Вандербург резко останавливается и пристально смотрит на меня. Почему-то слова никак не выходят. – Так я и думал, взрослых в вашей семье нет. Пресветлые подштанники, я беру двух детей под крыло!

Он эмоционально всплескивает руками и идет дальше в столовую.

- Пресветлые подштанники? Это вы так ругаетесь? Я не ослышалась? – спешу его догнать. – Ужасно несовременное выражение.

- Ничего, переживу.

- И вы не правы. Я опекун Мелани. Документы официально оформлены. Органы попечительства работают, к счастью, лучше, чем ваша градостроительная служба.

Вандербург ничего не отвечает, мы доходим до кухни, куда он резко заглядывает.

- Нэн, спасибо, что присмотрела, нам пора. Мелани, на выход! – Бернар указывает рукой на дверь.

- Но я не доела. Здесь все так вкусно, - моя девочка с тоской осматривает стол, заваленный сладостями.

- По-моему, тебе хватит. И давай, Мэл, не время спорить, - кладу руку на ее плечо.

- А обещала не давить своими правилами! Все вы взрослые обманщики! – вдруг кричит она и выбегает в коридор.

- Что я не так сделала? – спрашиваю испуганно.

Бернар стоит тоже в шоке, одна Нэн сохраняет спокойствие.

- У девочки просто трудный период, - пускается она в объяснения тоном опытного лектора. – Сначала ребенок находился на улице, там были свои правила. Потом наступил приют, тоже с правилами. И теперь вы ее взяли под крыло, и с вами нужно подстраиваться. Элементарно, плохие ассоциации со всем, что кажется ей нудными правилами.

- Такое впервые.

- Притирается постепенно, - Нэн пожимает плечами. – Не волнуйтесь, привыкнет. Вы не сильно давите, но и попустительством не занимайтесь. Девчонка сядет на шею и не слезет.

- Ладно, спасибо, - благодарю пожилую женщину за совет и выхожу в коридор. – Где ее искать?

Спрашиваю сама у себя, но неожиданно возникает поддержка.

- Я вам помогу, - произносит решительно герцог, берет за руку и тащит вперед. – Я рос в этом поместье, знаю все места, которые могут привлечь ребенка.

- Уверен, она прячется здесь, - говорит Вандербург перед лестницей, ведущей на башню.

- Вы так говорили и в предыдущие два раза, - устало возражаю.

Спорить настроения нет, но природное упрямство велит ехидничать.

- Значит, в третий нам повезет, - спокойно отвечает Бернар и подает мне руку. – Я помогу, Беатрис, здесь местами очень крутые ступеньки.

- Как будто я сама не справлюсь! – пунктик, что я все смогу без посторонней помощи сидит во мне с детства. Вот и бедному герцогу досталось. – Видите?

Уверенно шагаю к нему, но на последней ступеньке каблук попадает в крохотную ямку, нога подворачивается, и я…

- Поймал, - произносит Вандербург прямо мне в губы, плотно обхватив руками.

- Спасибо, - смущённо бормочу. Сама ситуация и мое хвастовство заставляют краснеть. – Извините, я не должна была так вести себя. Вам лучше знать, где здесь трудно пройти.