– Ну что же, в таком случае… – сказал Принц. – Я увеличиваю награду Отто до двух тысяч золотых!

– ЧТО?!

Ты издеваешься?!

– Что касается Октия – ты уже получил свою награду вчера. Хотя… я не понимаю, зачем тебе меняющее пол зелье.

ЧТО?! ЗЕЛЬЕ СМЕНЫ ПОЛА?!

– Хехе… у меня были свои причины, – Октий подмигнул мне.

Мои глаза стали ещё больше. Как блюдца. Нет, как тарелки! Но я старался не обращать на это внимание. Не думать об этом. Забыть. Меня больше волновал накатывающий гнев от мысли о том, что Принц меня откровенно кинул. Это смело можно назвать пощёчиной. Нет, плевком в лицо!

– Позвольте мне… удалиться, – процедил я сквозь зубы, не в силах больше скрывать свой гнев.

Отто вздрогнул как испуганный кролик, Октий с сожалением посмотрел на него, но вот что было неожиданно – Принц довольно неприкрыто почувствовал облегчение. Улыбается, сволочь!

– Так вот что нужно, чтобы тебя разозлить, – сказал он, мягко улыбаясь. – Я уже начал опасаться, что ты слишком податливый.

– Это, по-вашему, что, игра? – зло ответил я.

Хочется врезать. Очень хочется.

– Полагаю, ты неправильно понял мои намерения, – Принц вздохнул. – Я мог бы дать тебе звание, деньги, ресурсы… но всё, чего бы я добился – это нарисовал цель на твоей спине. Жирную такую мишень. Подумай вот о чём… твой социальный рост слишком сильно пугает!

Я удивлённо моргнул.

– Я не отказываюсь от сказанного ранее. Ты для меня как брат. Братишка. У тебя холодная голова. Ты не мелочный или мстительный. Ты готов помогать, не надеясь на личную выгоду. Альтруист проклятый. Ты даже готов простить своих врагов и спасать их жизни.

Он посмотрел на братьев Арчибальдов, которые теперь выглядели смущённо. Как школьники, которых застукали за курением.

– Таких, как ты, в мире немного. Вымирающий вид. Именно поэтому я не хочу привлекать к тебе ещё больше внимания. Теперь ты туз в моём рукаве, моё скрытое оружие. Козырь. Да, я буду использовать тебя. Не стесняюсь в этом признаться. Ты одолеешь Лорда Рейна, когда придёт время, но когда всё закончится, я не забуду то, что ты сделал, и преданность, которую ты проявил. Доверься мне, и когда придёт время и тебе понадобится наша помощь, когда ты будешь нуждаться в нас – Королевский Род придёт к тебе на помощь. Я клянусь в этом своей жизнью!

Громкие слова. Красивые слова. Я закусил губу, внезапно осознавая, насколько глупа моя злость. Детская обида. Я видел слишком много историй о героях, где они почти ничего не делали и в итоге получали всё на блюдечке. Мечты идиота. Но реальность не такая. Суровая правда жизни. Требовалось работать каждый день, чтобы чего-то добиться. Пахать как проклятый. Никто не добивался привилегий просто за то, что совершил некогда что-то значимое. Нужно было показать всем, что ты надёжен и тебе можно доверять. Репутация – это марафон, а не спринт. Поэтому я не мог просто ждать, что меня закидают наградами. Как в сказке.

Да и вообще, я помогал Отто не потому, что ждал, что меня наградят. Не за награды же я это делал. Во всяком случае, теперь я был крепко повязан с Арчибальдами, ведь заслуги их сыновей были получены только благодаря мне. Октий и Отто знали это и теперь были должны мне по гроб жизни. Вот награда, которую я получил благодаря Принцу. Долговые обязательства. Неужели он продумал это наперёд? У меня было чувство, что он и правда просчитал ситуацию настолько далеко вперёд. Хитрый лис.

– Я понимаю. Ваши слова важны для меня, – я дал ему правильный поклон, хотя это всё ещё выходило у меня крайне неуклюже.