— Лерна, не нужно так волноваться, — увещевающе-тихим голосом начал он. — Мои соплеменники просто хотят вам угодить, хотят, чтобы вам было комфортно среди нас, чтобы вам понравилось…

— Shouot, ezweuhp Krasava bze adhy lopasnt daaz! — вдруг сердито встряла начальница медицинской службы. Но мгновенно сдулась под раздраженным взглядом капитана Виаду, который рявкнул на всю столовую, заставив вздрогнуть всех присутствующих:

— Лерна Эрроу! Немедленно замолчите!

Шоут, к которому слишком явно и обращалась дамочка, вздохнул, покачал головой и извинился:

— Простите, лерна, это больше не повторится. В вашем присутствии все будут разговаривать исключительно на всеобщем. А по поводу еды, то вы вольны выбрать себе то, что вам больше всего нравится. Мы больше не будем вам мешать. В конце концов, у нас еще много времени для того, чтобы установить более близкие знакомства и контакты, выяснить предпочтения друг друга. Не так ли, лерны? — И Шоут обвел присутствующих тяжелым взглядом.

После этих слов все будто воды в рот набрали и опустили глаза каждый в свою тарелку, действительно на некоторое время оставив меня в покое. И дав мне возможность спокойно положить себе на тарелку кусочек какой-то рыбки, салат и кусок пирога со сладкой начинкой.

Происходящее мне не нравилось категорически. Положив в рот первый кусочек рыбки и механически двигая челюстями, я дала себе зарок, во-первых, как можно быстрее найти Телониуса и, если потребуется, вытрясти из него душу, но узнать, что здесь происходит. А во-вторых, мне следовало как можно быстрее изучить сиренитский язык. По возможности скрытно. Такой козырь, как знание языка, лишним не будет никогда. И быстрее поможет разобраться в том, что происходит, чем даже самые точные вопросы вслух.

Спустя некоторое время обстановка за столом оживилась. Народ закопошился, помимо едва слышных звуков принятия пищи и шуршания одноразовой упаковки стали слышны разговоры. Вначале робкие отдельные фразы. Но постепенно присутствующие, не встречая противодействия со стороны капитана, осмелевали. То один, то другой обращались с вопросами ко мне, перебрасывались репликами друг с другом в ожидании моих ответов.

Вопросы и прямые обращения я стойко игнорировала. Смотрела строго в свою тарелку и сосредоточенно жевала, раздраженно бурча про себя. Мое поведение нельзя было назвать культурным и воспитанным. Но странное дело, впервые меня совершенно не заботило, какое впечатление обо мне будет у окружающих. Внутри меня зрел протест. Какое-то странное чувство шептало, что я здесь нечто вроде коронного блюда: все хотят отведать, урвать себе порцию, но при этом никто с самим блюдом считаться не собирается. Блюдо создано лишь для их удовольствия, у него не может быть собственного мнения. Впрочем, уверенность в последнем у меня очень скоро поколебалась.

Закончив прием пищи, я собрала использованные мной контейнеры и приборы, и собралась отнести их в утилизатор. Каково же было мое удивление, когда практически все присутствующие за столом мужчины, включая капитана Виаду, вскочили, демонстрируя готовность отнести отходы вместо меня. От неожиданности ноги у меня подкосились, я плюхнулась обратно на свое место и безропотно позволила завладеть использованной посудой какому-то сирениту, сидевшему по левую руку от меня, имени его я не запомнила. Капитан проводил «везунчика» сумрачным и многообещающим взглядом. Но это, как оказалось, было только началом. Открытием сезона охоты на мою тушку.

Еще больший шок случился у меня, когда я все-таки вышла из-за стола: опять-таки все присутствующие за столом мужчины бросились наперебой предлагать мне развлечения: посетить обзорную палубу, посмотреть в галанете книги и фильмы, виртуально посетить неделю высокой моды и, если мне что-то понравится, оставить заказ, разумеется, не за мой счет и так далее. Абсолютно бесполезное времяпровождение. Особенно с учетом того, что я собиралась отыскать Телониуса и заняться изучением сиренитского языка. И в этот раз пустить ситуацию на самотек или, еще лучше, избавиться от назойливого общества не представлялось возможным. Поэтому я, поразмыслив, выбрала наименьшее из всех зол и приняла предложение капитана Виаду. Если уж мне нельзя остаться одной, то хотя бы познакомлюсь поближе с кораблем. Может быть, смогу найти укромные местечки, где можно будет прятаться от навязчивой компании. А если уж судьба расщедрится и мне совсем повезет, то смогу найти Телониуса и как-то договориться о встрече. Впрочем, несостоятельность своих надежд я осознала очень и очень быстро.