– Продавайте, – подчёркнуто вежливо и даже где-то доброжелательно ответил старик, устало прикрывая глаза.

В нём явно текла четвертушка гномьей крови; по этой-то причине Бронкс и позволил себе столь подробно расспрашивать уважаемого и немолодого человека, отрывая того от работы: дед всё это время старательно гранил алмаз-третькаратник, стараясь не сбиться с шага шлифовального круга и не снять больше положенного.

– Так а клеймо я на своё изделие где перед продажей поставлю? – с безмерным терпением продолжал задавать один и тот же вопрос бывший полусотник гномьего войска, отказываясь верить получаемым ответам.

– Молодой человек! А вы точно не путаете меня со своим дедушкой?! – чиновник пробирной палаты отложил свою работу, снял с носа увеличительное стекло и со вздохом уставился на Бронкса в упор. – Ну, возьмите в любой библиотеке свод местных законов! Изучите его личноот корки до корки! – тут он явно не сказал «и отстаньте от меня», хотя определённо это самое подумал. – И убедитесь уже, наконец: клеймению и подтверждению доли золота на территории Ханства подлежат лишь монеты и платежные слитки! Ваши украшения деньгами не являются, их можно продавать свободно, без клеймения!

– Да понял я, понял, – Бронкс чуть отшатнулся от стойки под напором искренности собеседника. – Отец, – взмолился он в следующую минуту, поскольку в голове такое не укладывалось. – Ну, а как они третью пробу от девятки отличат?! Если клейма на изделии не будет?!

Допрежь Бронксу не приходилось орать шёпотом, а сейчас вот сподобился первый раз в жизни.

– Ну, неправильно же это! Не требовать клеймить того, что изготавливается из банковского металла! Я же такую лигатуру в сплав добавить могу, что ты ни по весу, ни по цвету третью пробу от девятой не отличишь! А золота по весу в ней будет в три раза меньше! – продолжал разоряться Бронкс по инерции, не желая униматься.

Хотя на задворках сознания его природную добросовестность в работе с металлом уже подтачивал исподволь лё-ё-ёгонький червячок сомнения.

– Молодой человек, а вы что, решили местного Хана учить, как ему в собственной стране править? – вкрадчиво спросил старик, терпение которого, кажется, закончилось.

– Стоп, я вас понял! – ошарашенно кивнул Бронкс. – Богатая страна, – пробормотал он себе под нос, уже значительно тише. – Страна, в которой оборот золота в изделиях не приравнен к обороту золота же в деньгах, должна быть чертовски богатой!.. Чтобы позволить себе такое презрительное отношение к благородному металлу…

– Это у вас всех, пришлых с той стороны гор, в голове поначалу не укладывается, – пожал плечами старик, возвращаясь к работе.

Видимо, от него не укрылись искренние эмоции Бронкса, который до сих пор никак поверить не мог: количество золота в ювелирном изделии в этой стране определялось исключительно честным словом мастера-изготовителя.

А государственное клеймо, как обязательная функция пробирной палаты, в Орк-ленде отсутствовало, как явление природы.

– Это я удачно заехал, – вымолвил, наконец, Бронкс через долгие полчаса молчания, которые он сидел наедине с собой в ближайшем ресторане.

Находясь под впечатлением визита в местную пробирную палату. И на открытой террасе выпивая сам с собой не первое уже пиво, подставляя попутно лицо жарким лучам солнца.

Вопреки зудящим от нетерпения ладоням, бросаться сломя голову в омут работы с металлом Бронкс сразу не стал.

Вместо постыдной спешки он спокойно досидел на той самой террасе недешёвого, надо сказать, ресторана до самого его закрытия уже ночью и разработал тщательный план.