– Нет уж, спасибо, – он снова улыбнулся. – Есть такое старое выражение: лучше быть первым в деревне, чем вторым в городе.

– Старое русское выражение? – скептически уточнила Кэролайн с гримаской лёгкой брезгливости.

– Ну, если Юлий Цезарь для тебя – русский, то пусть будет так, – он не выдержал и засмеялся, и Кэролайн, глядя на него, тоже не смогла сдержать смеха.

– О, как тебе идёт улыбка!.. – откровенно любуясь им, заявила американка. – Честное слово, она способна растопить лёд любого непонимания. Кстати, давно хотела тебя спросить... Откуда ты так хорошо знаешь английский язык? Я заметила, что у вас в стране это большая редкость.

– Отец, царство ему небесное, угнетал нас воспитанием… – отшутился Белецкий цитатой из своего любимого Чехова, а затем с явной досадой вновь перешёл на английский:

– Какая жалость, что ты не понимаешь русского! Так много смыслов теряется при переводе... В общем, в нашей семье очень большое значение придавалось хорошему образованию. Я был способным ребёнком, и меня с первого класса определили в престижную языковую школу. Отчим с матерью надеялись, что я подам документы в институт международных отношений, стану дипломатом... Поступив в театральное училище, я их обоих очень сильно разочаровал.

– Неужели они тобой не гордятся? – Кэролайн округлила глаза. – Ты такой талантливый, такой знаменитый…

– Отчим давно умер. А мама, конечно, гордится – сейчас, – выделил он интонацией последнее слово. – Но если бы мне не повезло и актёрская карьера сложилась бы менее удачно... думаю, мама пилила бы меня и по сей день. У неё вообще непростой характер.

– Мне так жаль, – сочувственно произнесла она.

– Чего ж тут жалеть? – он усмехнулся. – Всё в итоге сложилось к всеобщему удовлетворению.

***

При попытке Александра оплатить счёт Кэролайн не на шутку оскорбилась. Она не кокетничала, не лицемерила и не набивала себе цену – ей действительно было неприятно.

– Во-первых, это я тебе пригласила, – сказала она сухо, – так что не ставь меня в неловкое положение. А во-вторых... ох уж мне этот русский шовинизм: мужчина должен за всё платить, а женщина – лишь бесполезный и бессловесный придаток!

– Ну вот, опять завела свою любимую песню “вы, русские”, – поморщился он. – Я вовсе не подразумевал, что ты – бесполезный придаток. Просто оплачивать счёт в ресторане и за даму тоже – моя привычка.

– Это отвратительная привычка, она унижает женщин! – убеждённо возразила Кэролайн. – К тому же, это как бы подразумевает, что, сводив меня поужинать, ты автоматически получаешь право провести со мной ночь!

– Упаси бог, какой вздор, – серьёзно отозвался Белецкий. – Ну что ты, Кэрри, у меня и в мыслях не было, правда.

Кэролайн, видимо, поняла, что перегнула палку с возмущением – судя по всему, она-то как раз не имела ничего против того, чтобы затащить его в постель. В её взгляде так явно читалось нечто вроде: “Должно быть, этот строптивый красавчик невероятно хорош в сексе…”, что Белецкий тихонько хмыкнул. Ему было совершенно очевидно, что она отчаянно ломает голову над тем, как продолжить вечер, и уже ругает себя за то, что была к Александру слишком сурова. Она даже оставила без внимания то, что Белецкий придержал для неё дверь ресторана, пропуская вперёд – ну что с ним поделать, с таким невоспитанным…

– Отличный вечер, правда? – спросила Кэролайн, вдыхая полной грудью свежий майский воздух. – Так не хочется садиться в такси... может быть, прогуляемся немного? Здесь так красиво!

– Почему нет? – покладисто согласился Белецкий. – Пойдём.