– Фрэн, а какой он, принц? – спрашивала принцесса.

– Ну госпожа Ровена, больше вас я не знаю. Портрет его высочества мы разглядывали один и тот же.

– А ты как его запомнила на портрете?

– Ну такой высокий, статный, волосы у него светлые, волной спадают на плечи. Красавчик, одним словом.

– Это хорошо, – удовлетворенная описанием мурлыкала принцесса. – Хотя волосы-то мы ему все-таки немного обчекрыжим.

– Что сделаем? – уточняла Фрэн очередное неизвестное слово, которых в запасе госпожи появилось в последнее время слишком много.

– Причешем,Фрэн, причешем.

– Дозорные Аурусбурга! – крикнул кто-то из отряда. Кавалькада затормозила для утряски формальностей.

– Скоро прибудем! – в волнении воскликнула Фрэн. – Нужно привести вас в порядок. Они скорее всего выедут встречать. Ой, мамочки, я как будто сама замуж выхожу!

Она достала из сундука гребешки, заколки, духи, арсенал ароматных помад и пудр.

– Эх, Фрэн, помыться бы, – принцесса, сморщившись, обнюхала свое тело.

– Ну что вы, госпожа Ровена. Всего-то пять дней в пути. Можно и потерпеть немного!

Кортеж снова тронулся. И время в дороге опять потянулось бесконечно долго, но теперь пейзаж был преимущественно равнинным. Местами дорога была даже вымощена камнями, чего доселе не встречалось. Открытое пространство действовало успокаивающе.

Дефорт подъехал к окну королевского экипажа и сообщил:

– Принцесса, вас встречают!

***

Король Леонард IV вместе со своей супругой Фелицией и наследным принцем Мартином в сопровождении небольшой свиты лично выехал встречать будущую жену сына и залог дипломатической и военной поддержки Аурусбурга сильным союзником.

– Ну где же они, где? Мне не терпится увидеть принцессу! Интересно, так ли она хороша собой, как изображают портреты? – приговаривала королева, вглядываясь вдаль.

– Очень скоро мы это узнаем наверняка! – успокоил жену Леонард.

– Маменька, папенька, – волновался принц, – А что если она окажется дурнушкой, или вовсе уродиной? Я совсем не хочу жениться на уродине.

– А придется, – назидательно сказал король. Мнение принца в этом вопросе учитывалось в последнюю очередь. – В конце концов, по сообщениям послов из Фэй, видевших ее при дворе, девушка действительно прелестна и при этом славится кротким нравом и добротой. Поэтому, даже если тебе эта ягодка не придется по вкусу, в чем я сомневаюсь, на полянке растет еще много земляники, – он подмигнул сыну и бросил выразительный взгляд на белокурую дочь камеристки королевы, Виолетту, с которой принца связывали романтические отношения.

Королева гневно шлепнула мужа по руке закрытым веером:

– Не развращай мальчика!

– Однако, мне чудится, или там впереди виднеется облачко пыли? – воскликнул король, прислоняя к глазам лорнет. – Едут!

Среди свиты пробежала волна взволнованного: “Едут, едут!”.

Прошло еще достаточно времени, пока небольшая делегация из Фэй приблизилась на расстояние, позволяющее разглядеть вензеля и гербы на экипажах.

Королевская семья встала со скамеечек, Леонард с любезной улыбкой простер руки к карете, в которой по его предположениям, находилась принцесса Ровена.

***

– Фрэн, вот они, вот они, я их вижу!

Принцесса напряженно вглядывалась в небольшую толпу нарядно одетых людей, разместившихся прямо посреди дороги.

– Смотри-ка, а принц-то ничего, импозантный мужчина! Только волосы у него не светлые. Соврал портрет! Широкоплечий такой, мужественный! Это что за женщина рядом? Сестра?

– Нет, что вы, госпожа Ровена, вы верно приняли за принца короля Леонарда, ваш суженый стоит рядом!

– Где?

– Да вот же по правую руку от короля!