В финальном матче ЧМ-2010 сошлись действующий чемпион Европы – сборная Испании, обыгравшая в полуфинале грозных немцев (1:0), и команда Голландии, победившая уругвайцев (3:2). Поединок проходил в упорной, временами жесткой и грубоватой борьбе, и здесь стоит отметить очень корректное, профессиональное судейство англичанина Ховарда Уэбба, не испортившего ключевой матч чемпионата преждевременными удалениями. Арбитр держал нити поединка в своих руках, активно раздавал желтые карточки и лишь в дополнительное время (на 109-й минуте) за второй «горчичник» выдворил с поля голландского защитника Джона Хейтинга. Возможно, именно этот момент стал для голландцев фатальным: через семь минут после удаления Андрес Иньеста забил единственный в матче гол, сделавший испанцев впервые в истории чемпионами мира.

Через два года на полях Польши и Украины прошел очередной чемпионат Европы, примечательный тем, что в финальной части турнира последний раз участвовали 16 команд (начиная с Евро-2016 регламентом предусмотрено участие 24 сборных).

Наверное, ни один из предшествующих турниров не мог похвастаться таким количеством ожиданий и надежд, которые возлагались на каждого участника. Болельщики пробившихся в финальную стадию сборных рассчитывали, что их любимые команды добьются серьезного успеха. И для этого были все основания. Например, сборная Англии. Родоначальники футбола традиционно считаются фаворитами любых соревнований, однако в реальности сборная Туманного Альбиона может похвастаться значительно меньшим количеством трофеев, чем могло бы быть у команды такого уровня. Единственный громкий успех английских футболистов датируется далеким 1966 годом, когда сборная этой страны стала чемпионом мира на домашнем мировом первенстве, причем споры относительно того, насколько игроки той команды заслужили это почетное звание и было ли безупречным судейство в финальном матче с Германией, не утихают до сих пор. На остальных же мировых форумах англичане ничем особым не запомнились, если не считать выхода в полуфинал чемпионата мира 1990 года, где по пенальти уступили тем же немцам, которые, кстати, в том году стали сильнейшими на планете. В матче за бронзовые медали сборная Англии тогда предсказуемо проиграла хозяевам первенства, итальянцам (1:2), и в итоге заняла 4-е место. Что касается чемпионатов Европы, то лучшим достижением британских футболистов является 3-е место на соревнованиях 1968 года и выход в полуфинал турнира в 1996 году (проходившего, кстати, в Англии), где они опять же проиграли будущим чемпионам – сборной Германии и тоже в серии послематчевых пенальти.

От французской команды болельщики ждали реабилитации за скандально-позорное выступление на ЧМ-2010. На пути к Евро-2012 команда заняла первое место в отборочном турнире, что позволило ей напрямую квалифицироваться в финальную часть первенства. Несмотря на то что подопечные Лорана Блана со скрипом начали отборочный этап, сенсационно уступив в первом матче сборной Беларуси (0:1) на своем поле, впоследствии коллектив нашел свою игру и финишировал в отборочной группе на первой позиции.

Очередных сюрпризов ждали от команды Греции – чемпиона Европы 2004 года. Эта команда, демонстрирующая пусть не самый зрелищный, но порой весьма эффективный футбол, основанный в первую очередь на строжайшей дисциплине, минимуме импровизации и неукоснительном исполнении тренерских установок, способна преподнести любой сюрприз и отправить в нокаут самого титулованного соперника. Сборные Польши и Украины фаворитами не являлись, но статус стран-хозяек обязывал демонстрировать интересный, результативный, красивый футбол – тем более что в составе и тех и других играли футболисты мирового уровня.