Причинами появления синдрома больного здания являются: недостаточная вентиляция, химические загрязняющие вещества из внутренних источников, химические загрязняющие вещества из наружных источников, биологические загрязнители (бактерии, грибки, пыльца, вирусы).

Агентство охраны окружающей среды сообщает, что синдром больного здания является причиной потери в США около 61 млрд долларов в год в результате болезни сотрудников, расходов на медицинское обслуживание, снижение производительности труда и более низкие доходы.

В противоположность SBS термин «болезни, связанные со зданием» (building related illness – BRI) используется, когда симптомы (источники, возбудители) диагностируемых заболеваний идентифицированы и могут быть отнесены непосредственно к веществам, загрязняющим воздух здания.

Симптомами BRI являются кашель, стеснение в груди, лихорадка, озноб, боль в мышцах.

Могут быть определены и клинически четко идентифицированы причины, вызывающие эти симптомы. Людям требуется длительное время на восстановление здоровья после выхода из здания.

В докладе Всемирной организации здравоохранения в 1984 г. отмечалось, что до 30 % новых и перестроенный зданий во всем мире могут вызывать нарекания, связанные с качеством воздуха внутри помещений. Интересный случай произошел в самом Агентстве по охране окружающей среды (ЕРА) США после завершения строительства нового здания штаб-квартиры в Вашингтоне в 1988 году. После новоселья многие сотрудники EPA стали жаловаться на неблагоприятные симптомы; воздух был проанализирован на содержание стандартных известных химических газообразных соединений, но содержание всех этих веществ оказалось в норме. И только когда несколько десятков служащих Агентства начали пикетирование здания, утверждая, что их проблемы со здоровьем связаны с самим зданием, Агентство отнеслось к их словам всерьез. Затем через некоторое время EPA выпустило брошюру, озаглавленную: «Взгляд изнутри: Руководство по качеству воздуха в помещениях» (сентябрь 1988 года, EPA).

В 1989 г. агентство по защите окружающей среды представило в конгресс США доклад о качестве воздуха в десяти энергосберегающих общественных зданиях. Концентрация некоторых химических веществ в воздухе превышала более чем в сто раз нормальные фоновые значения. В этом докладе говорится: «Существует достаточно доказательств, чтобы сделать вывод, что загрязнение воздуха внутри помещений представляет значительную часть общего воздействия загрязненного воздуха и может представлять серьезную острую и хроническую опасность для здоровья. Внутреннее загрязнение воздуха может даже принести больший вред, чем наружный загрязненный воздух, в первую очередь из-за более длительного периода воздействия на человека».

В помещениях, где находится много людей и компьютеров, к концу дня в воздухе наблюдается увеличение концентрации фенола, 1,3-диэтилбензола, тетраметилбензола, нафталина, гексанала и октанала в количествах, превышающих суточные ПДК в 1,5–2 раза.

Термин «летучие органические соединения», или «ЛОС», а в англоязычной литературе – VOC, относится к любому из десятков или даже сотен углеродсодержащих химические веществ, которые являются газами при комнатной температуре. Неорганические углеродсодержащие газы, такие как углекислый газ и окись углерода, к ним не относятся. Полулетучими органическими соединениями, или ПЛОС (SVOCs – в англоязычной литературе), являются ЛОС, которые присутствуют в помещении частично в воздухе в газообразном химическом состоянии, а отчасти как химические твердые или жидкие вещества, адсорбированные на поверхности в помещениях и на воздушных пылевых частицах. ПЛОС, как правило, имеют более высокий молекулярный вес и более высокую температуру кипения, чем другие ЛОС.