Освещение поменялось: цвет облаков из светло-серых стал чуть розоватым. Очертания дальней гряды, что окружала долину с противоположной стороны, сделались контрастнее. Чувствовалось что-то зловещее и неуютное, словно каменные великаны смотрят на чужачку и говорят: «Уходи! здесь тебе не место!»

Погружённая в свои мысли, девушка не сразу почувствовала, как начала замерзать. Судя по свету, день быстро клонился к закату. Нужно было возвращаться, пока её не спохватились. Было бы очень стыдно доставить хлопоты местным, заставив искать.

Поднявшись, Алина забрала сидушку и пошла вдоль обрыва в сторону тропы. Ветер стал ещё холоднее. Заболела голова. Не сильно, но неприятно, как бывает после слёз. В мыслях было пусто.

Девушка шла не спеша. Не хотелось показаться в деревне с заплаканным лицом. Эти суровые люди справляются с тяготами жизни вдали от цивилизации – они вряд ли смогут понять её чувства…

«Аоу-у-у!» – Алина замерла. Странный крик доносился откуда-то сверху, со стороны перевала, куда дальше поднималась тропа. Какое-то животное? На волка не похоже, на лису, вроде, тоже.

«Аоу-у-у! Аоу-у-у! Аоу-у-у!». Девушка нащупала нож в куртке и начала судорожно вспоминать порядок действий при нападении дикого животного. Крик повторялся: «Аоу-у-у! Аоу-у-у! Аоу-у-у!»

Стремясь избежать опасной встречи, Алина быстрым шагом поспешила вниз в сторону деревни. Полчаса – и она будет в безопасности. Странный крик, словно призыв, всё слышался позади, постепенно становясь тише, сливаясь с шумом ручья, пока не растворился совсем. Девушка чуть успокоилась и сбавила шаг, продолжая путь в неспешном темпе.

«Интересно, кто бы это мог быть?» – вертелось в голове. Длинное протяжное «Аоу-у-у! Аоу-у-у! Аоу-у-у!». Голос казался таким одиноким и печальным. Девушка осадила себя: «Ну с чего ты взяла, что он печальный и одинокий? Это дикий зверь, и здесь в горах он в своём мире! Не говоря уже о том, что здесь он куда в большей безопасности, чем ты!»

Она продолжала механически идти, а в голове всё стоял протяжный крик. Спустились сумерки.

«А что, если он попал в беду? Что, если застрял и не может выбраться? Иначе зачем ему кричать?» – от этой мысли стало не по себе. Возможно, зверь нуждается в помощи, и потому в его призыве слышится тоска и какая-то обречённость? «Да ну, бред, я просто сама чувствую себя одиноко, вот и мерещится», – рациональная мысль вопреки ожиданиям успокоения не принесла. Вдруг Алина почувствовала, что, если сейчас же не вернётся и не убедится, что с животным всё в порядке, ей этой ночью не заснуть. Если это не медведь и не волк, а на них как-тосовсем не похоже, – то и бояться нечего. Вряд ли лисица нападёт, разве что бешеная. Близко подходить девушка точно не станет – она не допустит неоправданного риска.

Путь наверх до площадки, где ещё меньше часа назад Алина сидела в тяжёлых раздумьях, прошёл неожиданно быстро, даром что в гору. Стоило приблизиться к тому месту, где девушка впервые услышала крик, до слуха снова донеслось «Аоу-у-у! Аоу-у-у!».

Стало не по себе, но Алина отбросила мысль повернуть назад. Не теряя времени, девушка направилась по тропе вверх, прислушиваясь к голосу неизвестного зверя. Тропа вела через расщелину и сворачивала, выходя на следующую террасу. Снова раздался крик «Аоу-у-у! Аоу-у-у!» – совсем рядом. Алина резко обернулась. От испуга бешено заколотилось сердце. Прямо за ней начинался узкий проход между скал, в сумерках девушка его не заметила. В тени валуна было что-то живое. Слышалась какая-то возня и хриплое дыхание.