– Ладно. Тогда поздравляю. Желаю счастья… в вашей холостой жизни. Ой, я несу сама не знаю что, – прикладываю ладони к горящим щекам. – Это все от нервов и шампанского. Простите.

– Вам не за что извиняться. Я с удовольствием принимаю ваше пожелание. Кстати, вам не кажется, что нам пора познакомиться? Меня Артем зовут.

– А меня Вероника.

– Очень приятно, Вероника. У вас красивое имя.

– Спасибо…

– Слушайте, Вероника, у меня есть идея. Как насчет того, чтобы отметить наши события?

– Отметить? – переспрашиваю. Показалось, что ослышалась.

– Ну да. Тут недалеко есть неплохой ресторан. – Не ослышалась. – Я угощаю, – Артем опередил меня, не дав возразить.

А в уплату за ресторан он попросит что? Ночь?

А может быть согласиться? Вот так, не ломаясь и не строя из себя недотрогу?

Я всю жизнь была хорошей девочкой, мечтала быть лучшей женой для Новикова, чтобы гордился, любил. Нужна ему такая любовь? Как оказалось, нет. Ему по душе раскрепощенные, все позволяющие девицы.

Школу я закончила с отличием, на бюджет поступила, стипендию повышенную получаю. За Риту все эти годы решала, писала, даже иногда сдавала зачеты. И что получила в итоге? Нож в спину?

Может быть, пора стать другой? Пора стать взрослой? Вот, даже кандидат неплохой нашелся. Я смогу!

А еще я ни разу не была в ресторане… Там дорого. Саша себе позволить не мог такие траты. Он только–только закончил универ и сейчас в поиске работы. Свадьбу на деньги его родителей устраивали. В долг конечно. Моя семья тоже со скромными доходами.

– Вы знаете, предложение заманчивое, но боюсь, в таком виде меня в ресторан не пустят, – провожу ладонями по платью. Подол грязный, на груди темные пятна, а что на лице и с волосами даже представить страшно.

– Пустят. Я договорюсь, – уверенно заявил новый знакомый и поднялся с лавки. Протянул мне руку.

С сомнением посмотрела на сбитые костяшки. Раны свежие!

– Не обращайте внимание! – заметив мой взгляд, быстро успокоил мужчина. – Даю честное слово, ни одна живая душа не пострадала.

Его искренность заставила меня улыбнуться и отбросить сомнения.

Была не была!

В ресторане хотя бы есть туалетная комната, где я смогу умыться и привести себя в порядок. И пусть Новиков удавится, когда узнает где я и с кем. А он узнает. Уж я постараюсь ему с сестрицей свое видеопоздравление записать.

– А давайте!

Вложила свою ладонь в ладонь Артема. Он рывком поднял меня на ноги.

Ого! А этот бородач крупнее Сашки. Шире в плечах. Выше. И пахнет приятно. А еще он сильный.

– Ой…

Меня повело. То ли от мужского парфюма и личного терпкого запаха Артема, то ли шампанское не полностью выветрилось из моей бедовой головы.

Повело не влево, вправо, а прямо на бело–голубую рубашку. Чуть не вписалась лицом в чужую грудь. Больше испугалась, что замараю ее остатками туши, румян и тонального крема.

Артем обезопасил себя, удержав меня за локти. Какие пальцы у него крепкие. Что те капканы.

Белый день, центр города, люди мимо ходят. А я смутилась от одной только поддержки чужого человека. Меня раньше никто из мужчин не касался, кроме Саши. Обнимашки с папой не считаются. Все остальные – табу.

– Туфли тут оставите?

– А? – зависла, разглядывая лицо нового знакомого. Оно, как и весь мужчина в целом, непозволительно близко от моего.

Зрачки у него черные–черные, глубокие, как бездна. А вокруг – радужка цвета темного шоколада. Добрый он, добрый! Не обидит!

– Я говорю, босиком в ресторан пойдете или вас на руках отнести?

– Ой, не надо на руках. Я сейчас.

Торопливо, запрещая себе засомневаться и отказаться, надеваю туфли.