Армис сидел на удобном кожаном кресле в расслабленной позе и предавался коротким и смутным воспоминаниям, когда пару раз сталкивался с юной наследницей Дома асуров в Амортенианском саду в столице.

Розоволосая, упрямая своенравная и уверенная девчушка собиралась возглавить Дом в будущем. Он помнил не так отчётливо: улыбку, родинки, искристые оливковые глаза. И так желал её... Когда-то.

Армис прикрыл глаза,отставляя стакан на подлокотник и представляя, на каком из плечей он обнаружит метку наследницы асуров, когда разденет эту упрямицу Элению.

Эления вызывала в молодом Главе Дома Драконов странные чувства, доселе не испытанные им.

Ее жизнь полностью зависит от того, насколько Армис хорошо постарается вновь быть на десять шагов впереди других Домов.

Да, все ради власти. Винтеры всегда любили власть. Власть и красивых женщин. А Эления была очень красивой.

Армис растянул губы в предвкушающей ухмылке.

Он не собирался убеждать ее, что она и есть Софи. Наоборот, ее наивность и уверенность в том, что она Эления были ему на руку. Ведь если она поймет, что она Софи, то действовать будет самостоятельно. Ему нужна была покорность. Но Эления упрямо демонстрировала свой характер.

- Ты ее защитишь? - раздался уверенный голос Катарии со стороны двери.

И как он не обратил внимание на раздражающий стук ее каблуков по полу.

- И как я должен, по-твоему, ее защитить? - с аристократичной брезгливостью окинул брюнетку взглядом, открыв глаза.

Ему было любопытно, что знает Катария. Ведь Армис не любил делиться своими планами ни с кем.

Она расположилась вальяжно в кресле напротив, и несмотря на то, что всей своей позой демонстрировала холодность и отчуждённость, Армис чувствовал ее трепет и страх перед ним.

- Ты мой должник, - напомнила осторожно Катария. - Напомнить тебе, дорогой, что именно благодаря мне ты возглавил драконов после кончины отца?

- Это было логичной и очевидной вещью, - лениво обронил Винтер, поднимая стакан и делая пару глотков горячительного. - С уровнем моей силы мог сравниться только мой отец. Его нет. Проблема решена.

Армис не то, чтобы гордился этим, он воспринимал свою силу как само собой разумеющееся.

- Ты должен ей помочь, - продолжала давить Катария.

Армис просто поднялся с кресла. Катария напряглась, внутренне сжалась, а в глазах проскользнул страх. Но девушка натянула улыбку и качнула головой.

- Армис, я никогда ни о чем не просила. Вдруг метка наследницы на ней уже есть? На нее было совершено покушение.

- Правда? - деланно удивился Армис, усмехнувшись. - Вот это событие. Неожиданное, можно сказать.

- Ты знал об этом?

Армис неопределенно пожал плечами. Катария не хотела продолжать эту тему, понимая, что влезть не в свое дело - ей может стоить жизни. Но любопытство взяло верх:

- Это сделал ты?

- Попытаться убить того, кто приведет к власти? - хмыкнул Армис. - Не по чести Драконов, не находишь?

- К Завесе честь!

- Твою - да. Ты её давно лишилась, - подмигнул Армис, - но у Дома её не отнять.

Катария лихорадочно искала в глазах брата хоть какой-то намек на скрытую игру.

- Что ты задумал, дорогой брат?

Армис всегда был на шаг впереди всех, но тщательно это скрывал, и сейчас она просто хотела вскрыть его карты. Слишком предсказуемо для него. Он с детства научился просчитывать таких, как Катария.

Винтер же никогда не делился ни с кем своими схемами. Он был уверен, Эления сама придет к нему в руки. Уж он умел ждать.

- Хорошо, - обронил медленно, выражая согласие, отпивая из рокса.

Всё складывалось вполне ему на руку. Остаётся надеяться, что эти наемники были весьма убедительны. Так уж вышло, что приставленная охрана спугнула "наёмников", вступив с той самой минуты в свои обязанности.