— Как закончишь — тогда приходи, — строго сказала мачеха.

Сестра выдохнула и вышла из кухни, столкнувшись в дверях с Ксюшей.

— Мам, я все. К подружке схожу, — сообщила она. Разорвала пакет с конфетами, набрала целую горсть и положила в карман.

— Иди, дорогая, — ворковала Вера.

Ксюша скрылась из вида, а мачеха цокнула, увидев рваный пакет, но ничего не сказала. Забрала конфеты, убрала их в навесной шкафчик. Подала мне кружку чая и уселась напротив.

Я сделала маленькой глоток, чувствуя на себе пронизывающий взгляд черных глаз.

— Папа дома? — с надеждой поинтересовалась. — Хотела бы о Машиной учебе поговорить.

— На работе, — процедила Вера Павловна. — А что тут говорить? Мы уже все решили. После девятого класса из школы ее заберем.

Внутри мгновенно закипела злость. Ведь знает же, что я против! И Маша хочет одиннадцать закончить!

— Пусть идет в десятый, — твердо сказала я, — сдает ЕГЭ и в университет поступает. Сейчас без высшего образования — никуда!

— Не тянет она! — вспыхнула мачеха. — Девочка слабенькая! Ей же тройка в аттестате светит. Ее в десятый и не возьмут с такой успеваемостью. Там знаешь какая сейчас конкуренция?!

— Подтянется и все наверстает, — настаивала я. — Что за предмет?

— Маргарита, — сказала Вера Павловна уже спокойным размеренным тоном. Видно было, что она изо всех сил старалась держать себя в руках. — Я понимаю, ты беспокоишься о будущем сестры, но не стоит. Это не смертельно. Дети разные. Кому-то учеба дается, кому-то нет, — убеждала она. — Вот Ксюша моя очень способная девочка. Отличница. Мозги есть — есть с чем работать. А для двоих мы репетиторов никак не потянем! Тем более с уровнем знаний Маши. Раньше нужно было думать! Время давно упущено!

— Я так не думаю. Уж Машины способности я знаю, — произнесла уверенно. — Что это еще за новости с тройкой? Она ведь всегда хорошо училась!

— Скатилась! Ветреная и легкомысленная! — бросила мачеха.

Пульс участился. Все тело напряглось от негодования. Нет. Ну это точно не про Машу. Что вообще здесь происходит?

Да, с этим завалом на работе я на три месяца выпала из семейной жизни, но чтобы такие перемены?!

— Репетиторов я беру на себя, — сказала, выдохнув. — И предметы она подтянет. Маша получит образование.

— Смотри сама, — небрежно бросила Вера. — Пустая трата денег. Но если они лишние, тогда конечно…

В кухню вошла взъерошенная Машка.

— Закончила! — довольно сообщила.

— Машенька, сбегай за хлебом, — ласково просила мачеха. — Папа вечером придет голодный.

Она полезла в карман и протянула сестре сто рублей.

— Я с ней схожу, — сказала, поднимаясь из-за стола. В противном случае, чует мое сердце, пообщаться нам совсем не удастся… — Спасибо за чай, — холодно произнесла и проследовала за сестрой к выходу.

Сходили в ближайший супермаркет, купили булку хлеба и устроились на свободной скамейке.

— У тебя проблемы с учебой? — строго спросила я.

— Да так… — отмахнулась Маша. — Физичка валит.

— Что значит «валит»? Может, ты тему не поняла? Давай я репетитора поищу или в школу схожу? — торопливо предложила.

Повернулась к сестре и внимательно всматривалась в ее лицо. Маша не выглядела расстроенной, только слегка сердитой.

— Не надо. Это не поможет, — тихо сказала. Она сосредоточенно изучала свои ярко-оранжевые шлепки, словно видела их в первый раз.

— Маш, да что случилось? У тебя конфликт с учителем? — не отставала я. Коснулась ее плеча, и Маша тут же подняла на меня глаза.

— Нет, просто они с нашей Верой подруги. Вот и весь секрет. Она же в школе раньше работала. У нее там много знакомых… — выдала Машка.