Наш блок еще не спал. Дылда и Бобер играли в камушки на щелбаны, Амон читал электронную книгу, судя по прищуру и морщине на лбу — очень умную. Кровать Чистюли была аккуратно заправлена: складочка к складочке.

— Убыл он, — ответил на мой невысказанный вопрос Бобер. — Хозяин раньше обещанного возвратился.

Дылда потряс в кулаке камушки, кинул на обеденный стол. Расплылся в улыбке — выиграл, видать.

— Чистюля просил тебе привет передать, командир. Велел холить нас и лелеять.

Иронично вскинула бровь и потопала переодеваться. Командир в блестюшках смотрится, откровенно говоря, не очень.

— Это она наш командир? — вопросил незнакомый голос.

Обернулась на звук. Из уборной выполз парнишка на вид чуть старше меня. Коренастый, с простодушным широкоскулым лицом и по-девичьи припухлыми губами. Прислонился спиной к стене и скривился.

— Лучше бы я вместе с остальными в наемники подался.

Перевела взгляд на Бобра.

— Это кто? — махнула рукой в сторону зазнайки.

— Я, между прочим, сам ответить могу, — встрял незнакомец.

Подошла к нему и, глядя прямо в бесстыжие серые зыркалки, возразила:

— Говорить будешь, когда спросят.

Бобер оторвался от игры и проворчал:

— Новенький. Его напарники к наемникам примкнули, вот к нам и перевели.

— А ты че не пошел? — поинтересовалась у новичка. — Надеешься на лучшее?

— В отличие от некоторых, я еще и драться могу, не только голым задом вертеть, — сообщил нахал. — И командир из меня надежнее выйдет.

— Проверим, — согласилась я.

Нападать исподтишка не стала, пусть будет честно. Приняла боевую стойку: ноги слегка согнула в коленях, правый локоть прикрыл печень, левая рука — голову; подбородок прижала к груди.

Противник шагнул ближе, сокращая дистанцию. Развернул корпус и замахнулся. Ребро его ладони метило мне в челюсть.

Увернулась. Парировала удар. Но мой кулак не врезался в солнечное сплетение задаваки.

Тот умело блокировал удар, прикрыв уязвимую точку предплечьем. Сменил позицию: встал вполоборота. Приподнял и согнул в колене ногу.

Отскочила. Избежала болезненного удара в бедро. Крутанулась на месте и пнула. Моя стопа мазнула по икроножной мышце противника.

Новенький не показал, что ему больно. Сцепил зубы и приготовился к новому выпаду.

Дверь в блок отлетела в сторону. В помещение ввалился разъяренный Медведь. Глаза его полыхали праведным гневом, из ноздрей едва не шел пар.

— Так и знал! — объявил он, глядя на нас с ловкачом. — Сцепились!

Это был не вопрос — утверждение. Мы опустили головы, отошли друг от друга на безопасное расстояние. Но в одном блоке нам все еще было тесно.

— Малую нагрузку получаете, малую… — проворчал батька, — раз на драку потянуло. Ничего, я вам прибавлю.

Угроза Медведя прозвучала как залп. Мое тело предательски заныло, предчувствуя сложное задание.

— За мной, оба! — распорядился батька.

Он привел нас на нижний уровень, в карцер. Приказал дежурному отворить одиночку.

— Здесь побудьте, голубчики, — процедил Медведь. — Посидите, подумаете. А завтра выясним, кто из вас ловчее. На практике.

Вопреки бытующему мнению, карцер был не так страшен, как рассказывали малышне. Комнатка три на три метра с примыкающим к ней сортиром. Две лавки вдоль стен: жесткие, но уснуть можно, если очень устанешь.

— Че натворили, детишки? — поинтересовался бойкий дежурный, когда грузная фигура Медведя крылась из виду.

— Тебе что за дело, — буркнул мой товарищ по несчастью и плюхнулся на койку.

Последовала его примеру и заняла лежанку напротив.

— Кое-кому не нравятся женщины-командиры, — нехотя пояснила дежурному. — Запирай уже, не хочу видеть его постную рожу.