С сожалением выбравшись из ванны, я вернулась в выбранные покои, где девочки уже слаженно развешивали мои вещи. Сама я положила на прикроватную тумбочку мой драгоценный пистолет, который носила с собой везде. «Полоз» обзавёлся удобным футляром, и теперь казался менее опасным из-за проклятия, которое наложила на оружия моя Анника. И всё равно чёрный дымок безустанно клубился по стволу, явственно предупреждая: «ОПАСНО! НЕ ТРОГАТЬ!»

Пока я купалась, нам принесли закуски, как и обещала распорядительница.

Что там только не было!

И миниатюрные канапе на хрустящем хлебе с тонкими ломтиками копченого лосося и кремом из авокадо, посыпанные свежим укропом и капелькой лимонного сока. И нежные тарталетки, наполненные кремом из фуа-гра, украшенные сладким вишневым конфитюром – и сладкое, и солёное в одном укусе! И нежные равиоли, фаршированные рикоттой и шпинатом с каплей ароматного трюфельного масла и стружкой пармезана…

Я чуть слюной не захлебнулась!

И представьте мой шок, когда Раина принялась быстро всё это пробовать!

– Что ты…

– Проверяет на яд, – ответила вместо горничной Анника, хмуря тёмные бронзовые бровки. – Это входит в обязанности личной прислуги, моя государыня. Мы на чужой территории. Как бы здорово здесь нам не казалось, мы должны оставаться бдительны.

Всё это было прекрасно мне понятно, но чтобы Рая, шестнадцатилетняя девочка, травилась вместо меня?!

Благо, вся еда оказалась безопасной. Тем не менее я мысленно сделала себе пометку, найти иной способ проверок. Наверняка он должен быть на этом магическом континенте!

Когда с закусками было покончено, а девочки тоже выкупались, мы принялись заново перебирать и комбинировать мой гардероб.

В итоге я надела голубой сарафан на бретелях, расшитый золотой нитью. А волосы собрала наверх, потому как температура в комнате сводила меня с ума.

Девочки тоже переоделись.

Очень вовремя, потому как к нам пожаловала Шайла.

Женщина доброжелательно улыбнулась и пригласила нас следовать за ней, одобрительно окинув заинтересованным взглядом наши сарафаны.

– Хочу вам кое в чём признаться… – неожиданно начала женщина, настороженно оглядевшись по сторонам коридора. – Я поселила вас не в самом гареме, как мне велел лорд Хасис. Но вот сейчас мы войдём в зону гарема.

– И почему же вы не исполнили приказ Хасиса? Кто он вообще?

– Морлан Хасис – наследник клана Хасис. Его отец – первый советник императора. Мотивы лорда Морлана мне не известны. А почему я осмелилась не выполнить его приказ… На этот вопрос могу ответить. Дело в том, что вашего имени нет в моём списке наследниц, которые съехались более двух месяцев назад в гарем. Молодой император вступил в должность совсем недавно, поэтому… – Шайла замялась. – А потом вы сказали, что Его Величество «попросил» вас прибыть во дворец.

– И что же здесь такого?

Распорядительница нервно сглотнула.

– Император никогда ни о чём не просит. Тем более аширис Альтаир! Он приказывает. Конечно, принимать ваши слова на веру рискованно, но вы не создаёте образ обманщицы.

– И какой же тогда я создаю образ?

Шала остановилась напротив высоких белых дверей, махнула рукой, чтобы стражи, стоящие по обеим сторонам от входа, не спешили открывать его.

Бросила в мою сторону лукавый взгляд:

– Вид огромной проблемы, леди-государыня человеческих земель. Не склочной или ревнивой… Поверьте, я на своём веку повидала очень много женщин и научилась видеть их насквозь. Вы – проблема иного характера.

– Иного? – признаюсь, я даже польстилась на мнение этой распорядительницы, наблюдая за её коротким кивком и пытливым взглядом.