Обнажив меч, ведьма быстро и грациозно, как кошка, пошла по тропинке вдоль пересохшего ручья, я кралась следом, а Бармалей прикрывал нас со спины. От недобрых предчувствий сердце болезненно сжималось, и я сильнее сдавливала пальцами рукоять своего оружия. Все эти годы, несмотря на отсутствие магии, я тренировалась, стараясь мастерством мечника хоть немного компенсировать недостаток волшебной силы. Конечно, это не шло ни в какое сравнение, но регулярные занятия отвлекали меня и давали надежду, что наступит день, когда магия вернется!

До источника света оставалось около полусотни метров, и мы сделали остановку в чудом уцелевших, но лишившихся листвы кустах.

– Дальше я пойду одна, – заявила мне Клодия, проверяя метательные ножи, закрепленные в поясе, висевшем на бедрах. – У меня нет блокатора, и они быстро засекут меня, – заметив, что я собираюсь возразить, ведьма прижала указательный палец к губам. – Ты пойдёшь следом. Держись в десяти метрах от меня. Бармалей останется тут. Он достаточно быстро бегает, но слишком громко думает! – на эти слова адский пёс тихонько фыркнул. – Вот, – Клодия протянула мне серебристый портальный камень, – это самый быстрый путь домой. Бери и не спорь! Лео и Кэт нужна мама, а не рыжая нянька! – засунув камень в мой сжатый кулак, ведьма мгновенно растворилась в темноте, оставив меня одну.

Через пару минут я двинулась следом, стараясь, чтобы под ногами не хрустела пожухлая листва. Воздух вокруг казался плотным, от дурных мыслей, подгонявших меня, будто плеть, хотелось кинуться вперёд и как можно быстрее оказаться там, где трепетал бледно-рыжий огонёк. Клодию я не видела, просто не могла разглядеть в этой темноте и потому доверилась интуиции и шла на единственный ориентир.

Деревья стали гуще, это уже был не сад семьи Сумидзу, а подобие неприветливого леса Хортуса. Чем ближе я подходила, тем явственнее чувствовала, что нас тут ждали! Отсветы костра освещали небольшую поляну, которая казалась пустой. Но это было обманчивое впечатление! Притаившись за толстым стволом в десятке метров от поляны, я раздумывала над тем, что делать дальше: Клодию я не видела, а у костра никого не было. Неизвестность – худшее испытание для того, кто делает шаг в темноту! И сейчас, не понимая, что происходит и откуда ждать опасность, я чувствовала себя уязвимой как никогда!

Не знаю, что руководило мной, отчаяние или накатившая паника, но я решительно вышла из-за дерева и направилась к костру. Мне оставалось всего пару шагов, и я бы ступила из темноты на свет, но в это мгновение воздух передо мной подёрнуло рябью, как бывает на водной глади от упавшего листа. Я замерла и сосредоточенно посмотрела туда, где «пошли помехи». Здесь явно был защитный барьер!

Не прошло и пары секунд, как я в ужасе спешно ретировалась за ближайшее дерево: поляна кишела демонами и падшими! В самом центре у костра на каком-то странном возвышении, похожем на низкую сцену, стоял Михаил! Сердце пропустило удар и ухнуло оземь. Мой любимый муж выглядел так, будто пережил жестокую неравную битву и чудом уцелел: волосы всклочены, когда-то белая рубашка залита кровью, а на руках у него сверкали золотом магических рун браслеты! Не может быть! Гэбриил предал нас! Он надел Михаилу браслеты и сдал его демонам!

Мимо, шумно дыша, прошёл падший, и я от ужаса вжалась в дерево и перестала дышать. Чудовище окинуло мой куст подозрительным взглядом, в белёсых глазах плясало адское пламя, а на змееподобном лице блуждала улыбка. От его огромного тела исходил жуткий аромат, и я зажала нос пальцами и закрыла глаза, в которых появились слёзы. Не знаю, что или кто отвлёк этого монстра, но он резко повернулся в сторону костра и удалился.