-– Я прохожу курс обучения в пятый раз. Было бы удивительно, если бы чего-то из твоей программы я ещё не знал.

– В пя.. – Я запнулась и принялась мысленно считать своих предшественниц. Почему-то слова Элисара меня задели. – Ну хорошо, умник. И что со мной не так? Хочешь сказать, что такие же проблемы испытывали и все предыдущие леди Кан’Райх?

Элисар мягко кивнул. Взял мою руку в свою, так что я ощутила тепло его пальцев, обошёл меня и остановился почти вплотную, за спиной.

– Нет ничего страшного в том, что тебе это не удаётся, – касаясь дыханием моего уха, произнёс он. – Тебе нужно оружие. Концентратор, который трансформирует твою волю в материю.

-– Талисман… – прошептала я, сама не зная, почему слова даются мне с трудом. В объятиях Элисара было неожиданно тепло. Уютно. Безопасно. И легко. Как будто весь окружающий мир, враждебный и жестокий, теперь не имел ни малейшей возможности мне навредить.

– Простой талисман не подойдёт, – почти печально ответил Элисар. – Тебе нужно оружие, у которого есть душа. Я стану им для тебя.

Я вздрогнула. Дёрнулась, желая заглянуть ему в глаза, но обнаружила, что Элисар крепко держит меня поперёк живота.

– Ты?

– Как только ты отдашь мне приказ. Прикажи прямо сейчас.

Мне всё-таки удалось повернуть голову и поймать его взгляд. К сожалению, я ничего не успела ответить на его слова, потому что услышала негромкий, но очень красноречивый кашель у нас за спиной.

Дёрнулась, отпрыгнула в сторону и постаралась сделать вид, что ничего не произошло.

– Вижу, тренировка проходит вполне успешно.

– Магистр Арлайн…

И почему у меня щёки горят огнём?!

– Это… мой… фамильяр… Он взялся показать мне один магический приём.

Арлайн перевёл взгляд на моего спутника.

Элисар, неподвижно стоявший на месте всё время нашего разговора, серьёзно кивнул.

Что-то странное промелькнуло во взгляде Арлайна. Он кивком указал на дверной проём.

– Элисар, будь добр, отойдём на пять минут.

У меня брови поползли на лоб. Так они знакомы? Впрочем, чему я удивляюсь? Ведь Элисар проходит обучение в пятый раз.

Вздохнула. Поймала на себе его вопросительный взгляд.

– Иди, – кивнула на дверь.

Элисар помедлил, но всё же выполнил приказ.

Я осталась одна. Ещё дважды попыталась запустить в мишень магический снаряд. Засыпала зал конфетти и решила, что лучше пойти переодеваться, пока меня не заставили убирать.

Вышла в коридор и поняла, что поторопилась, когда услышала два негромких голоса за дверью учительской.

– Не делай того, о чём пожалеешь, Элисар.

– При всём уважении… того, о чём пожалею, я сделаю попросту не смогу.

Негромкий вздох, который последовал за этими словами, видимо, принадлежал Арлайну.

– А вы видите выход из этого тупика? – В голосе Элисара проскользнули незнакомые ядовитые нотки.

– Нет. И это не моё дело. Я просто решил, что должен… Предупредить.

– Предупредили. Благодарю. «Наставник Арлайн». – Последние слова в устах Элисара почему-то прозвучали издевательски. Почувствовав, что он вот-вот выйдет из кабинета, я поспешила юркнуть в раздевалку и нырнула в душ.

– Это твой последний шанс.

Платье говорящей трепещет в порывах невидимого ветра. Красное, как языки пламени Вечного Огня. Такое же подвижное и невесомое. Стройная щиколотка выставлена вперёд, ступня опущена на плечо мужчины, склонившего перед ней колени.

– Я понимаю, леди Кан’Райх.

– Тогда как ты посмел допустить ошибку!

– Простите, моя госпожа.

Толчок ноги отбрасывает слугу на спину, и я вижу его лицо. Бледное. Отстранённое. Чужое. И в то же время знакомое.

– Элисар!

Тяжело дыша, я распахнула глаза. Тусклые лепестки первой фазы Вечного Огня слабо озаряли тёмно-красное небо.