— Хотел бы я посмотреть на это, племянник! Отказаться от суженой! Это же додуматься! А ничего, что она сделает тебя сильнее? И ваша связь позволит иметь здоровых детей? И что родители спят и видят, когда этот поганый, как ты сказал, артефакт сработает?

— Дядя!

— Дар, — позвала я. — Ты уверен, что не хочешь… попробовать с ней? Бывает так, люди встречаются, узнают друг друга и… влюбляются.

— А ему про что, Эльмира? Ведь в артефакт «Сияние сердца» сама богиня Ирилун влила силу! Он не дает осечек! Правящие драконы так раз за разом находят свои половинки, становятся счастливы, а Дар хочет нарушить не просто традицию, а волю богов!

В кабинете воцарилась тишина. Я смотрела на Дара, который молчал и хмурился. И правда упрямый, все для себя решил.

— Дар…

— Эль, что же ты не захотела пойти замуж за первого встречного? — не удержался он. — А я, значит, если наследник, так должен позволить сделать из себя игрушку?

Он почти рычал, тихо, но явно.

— Тебя просят просто попробовать! — заметил Хартар.

По всему было видно, что спор на эту тему поднимался не первый раз. Каждый стоял на своем.

Хартар вдруг вздохнул, устало сел в кресло.

— Поступай как знаешь, раз не боишься кары богов. В конце концов, ты давно вырос и повзрослел. Уже не являешься тем безголовым юнцом, который дюжину лет назад решил опробовать древнюю магию и заявился ко мне в кабинет. Хотя я до сих пор жалею, что тогда не взял ивовый прут.

— Дядя! — рыкнул Дар.

— Пообещай только одно, племянник. Ты найдешь ту девушку и искреннее попросишь прощения за то, что отказываешься связать с ней судьбу.

— Ты сомневаешься в моем благородстве и чести?

— Мы все совершаем ошибки. Иногда они дорого нам обходятся. Теперь вот предстоит…

— ...добыть части для нового артефакта власти и…

— ...найти заговорщиков, пока твои родители прячутся под крылом огненной богини.

В кабинете в очередной раз воцарилась тишина. Дар и Хартар буквально сверлили друг друга взглядами, когда я поднялась, заглянула Дару в глаза и сказала:

— Я готова помочь, Дар.

— Эль! — хором воскликнули оба дракона, будто я предложила что-то несусветное и их здорово пристыдила.

— У меня никого нет, кроме тебя, — тихо ответила я. — Я не готова разбрасываться друзьями. А ты… единственный, кто… помогал, защищал и заботился обо мне в последние дни.

Хартар вдруг рассмеялся, а Дар нахмурился.

— Я не собираюсь становиться обузой, но если тебе нужна…

— Эль, ты — сумасшедшая! Кто в здравом уме влезет в этот котел с неприятностями? Да только…

— Друг? — хмыкнул Хартар.

— Или откат, — выпалила я.

Дядя Дара явно не понял моих слов, уставился, ожидая объяснений, а мой дракон вдруг выдохнул, резко приподнял меня и спросил:

— Эль, вот кем я буду, если втяну тебя в это все?

— Да я уже втянута. И не хотел бы, не взял бы в академию.

— Кто кого еще туда нес, — сдался Дар.

— Я чего-то не знаю? — уточнил Хартар, разглядывая Дара так, словно видел впервые. — Ты, кстати, упомянул, что Эль спасла тебя дважды. Так понимаю, случилось еще одно нападение?

Дар поставил меня на ноги, игриво чмокнул в макушку, неожиданно улыбнулся и проказливо попросил:

— Если расскажем про водяниц, дядя нам будет полвека это припоминать. Давай не будем?

Хартар сел обратно, с любопытством уставился на нас.

— И на что же предлагаешь переключить мое внимание?

— На цвет дракона Эль.

— Уже обернулась? Да когда успела? Дар крови ведь что-то сдерживало, сам говорил. Спровоцировал, да?

В общем, великой тайны про водяниц у нас с Даром не вышло. Пришлось рассказывать все как есть. Правда, про первый поцелуй мой дракон упомянул вскользь, а о втором даже не обмолвился, и вообще как-то сухо пересказал факты.