— Да как я могла его поставить, если не умею? — поразилась я. — И не говори мне, что при помощи инстинктов!

Я подскочила, ткнула Дара кулаком в плечо и тут же споткнулась. Наверняка бы упала, если бы он не подхватил.

— Дар, а что за чары у водяниц? Ты был опутан какой-то серебристой дрянью…

— Даже их плетения разглядела? — поразился дракон. — Водяницы тем и опасны, что могут использовать два вида магии. Первый — водные чары, конечно. Утопить и утащить на дно человека — это они запросто.

Бр-р! Какой ужас! И вроде бы слышала о водяницах подобные рассказы, но не особо в них верила. Люди любят сочинять сказки. Зачастую и не разобраться, где там вымысел, где — нет.

— А второй — это приворотная магия. Она у них сильная. Люди и маги запросто попадаются. Драконы же обычно почти не чувствительны к ней.

Я покосилась на Дара, не решаясь задать вопрос, который вертелся на языке.

— Я для перемещений в артефакт свою силу вливал, Эль. И до этого потратил большую часть того, что имел. Так уж… случилось. Остальные вытянула расставленная магами ловушка. Если бы не ты тогда, не знаю, как бы выкрутился.

Дар вздохнул и обреченно сознался:

— Я без сил был, практически вся защита слетела, вот и нашли лазейку. Приворотные чары подействовали.

— Убойно они как-то действуют. Обездвиживают.

Дар пояснил, что русалки так утаскивают мужчин на дно, лишая возможности сопротивляться. Наложенные ими чары позволяют людям и магам дышать под водой. Только остаются они у русалок вечными пленниками. Кто не соглашается на эту долю, погибает. Дара ждал тот же выбор.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить за то, что не бросила.

— А должна была? Ты бы как поступил на моем месте? — возмутилась в ответ и снова стукнула его по плечу.

— Я не буду предлагать тебе денег и драгоценных камней, Эль. Сдается, не возьмешь, да еще и обидишься. Но если когда-нибудь случится беда, то весь я — моя магия, крылья, меч и жизнь — в твоем распоряжении.

— Какой же ты…

Дар не дал возмутиться, оборвал едва начавшуюся ссору, когда я хотела заявить, что мне ничего от него не надо, поцелуем. Жарким, ласковым, заставляющим искры огня бежать по телу и сводить с ума. Неужели это всегда так? Мне и сравнить-то его поцелуи не с чем.

— Ты… ты… крылатый чешуйчатый наглец! — выпалила я.

— Знаю, — отозвался Дар и почему-то снова меня поцеловал.

И я зачем-то ответила, позволила ему пить мое дыхание, а своему сердцу сверкающей звездой падать в его раскрытые ладони. Сожмет или сбережет? И не предположить. Только доверить и отдать.

— Откат, — так спокойно пояснил он, с трудом стараясь отдышаться. — После магии русалок он жуткий.

Потом покосился на меня и заметил:

— Да и просто хотелось тебя поцеловать, Эль.

— Не смей со мной играть, дракон! — выдала я, пытаясь отдышаться и хоть сейчас начать вести себя прилично, как воспитанная леди. — Откат у него…

— С тобой он у меня никогда, похоже, и не закончится, Эль. Ты же как мечта, говорил уже.

Я фыркнула, выпуталась из его рук и пошла к реке умываться. Потом безудержно начала хихикать. Да уж… мечта! Самое оно! Волосы спутанные, в листьях, иголках, травинках… На лице разводы грязи и почему-то копоти. И глаза… только по краям радужки они все еще оставались темными, а так почти изменили цвет, напоминая чистый малахит.

И все же, он так не похож на тот, что у моих родителей. Придется писать деду и выведывать у него семейные тайны, иначе буду теряться от догадок!

Решительно принялась приводить себя в более-менее нормальный вид, но, по-моему, меня в этой их академии все равно примут за бродяжку. И будут не так уж далеки от истины.