— И все же?

— Конечно, хранительница. Вот сейчас дойдем до моего дома, отдохнете, горячего чайку с брусничными пирожками отведаете…

— А обратно никак? Ведь насколько мы поняли, здесь оказались именно из-за артефактов, — спросил Дар, почему-то сильнее сжимая мою ладонь.

— Если лес отпустит, конечно, сможете переместиться. Но обычно его сила ослабевает с рассветом, придется ждать. А артефакты… полагаю, вы нашли те, что принадлежали двум братьям. Наверняка же знаете их историю, — протянула старушка.

Дар попросил рассказать. Если опустить уже известное, то история сводилась к следующему: двух братьев лес поманил волшебной силой, завлек и разлучил. И ринулся один на дно речное, а второй полез на скалы. Первый утонул, а второй сорвался. Так оба и погибли.

— И почему же тогда лес закрыт? — не выдержал Дар. Я же пыталась отогнать мысль, что мы чуть не повторили судьбу двух братьев.

— А чего вы хотите? Одни приходят с топорами, вторые с огнем, третьи — с оружием. А магия здесь чуткая, тонкая… Ее сама богиня земли вливала, когда впервые влюбилась.

— Что за артефакты мы получили, не знаете?

— Камни напитаны силой Ришлун, а что за руны на них… не скажу я.

— Вы же хранительница! — почти возмутилась я.

Старушка остановилась, посмотрела на меня.

— Я — дух этого леса, дитя. Чувствую его, слышу, живу с ним в такт. Но если он не рассказал вам, зачем отдал артефакты, то не скажет и мне.

Она кивнула своим мыслям, показала рукой вперед. Лес вдруг расступился, мы оказались на поляне. Через небольшую речку был перекинут горбатый мостик, на перилах которого сидели светлячки. А там, на другом берегу, стоял домик. Каменный, уютный, безумно манящий теплом и обещанием отдыха.

Дар остановился, положил вязанку хвороста у моста и нахмурился, смотря на реку, кутающуюся в туман.

— Простите, но дальше мы не пойдем. Рано нам еще, — спокойно сказал он, смотря прямо в глаза старушки.

Она вдруг усмехнулась, сверкнула синими глазами, которые вмиг превратились в черные. И тут же преобразилась. На лице разгладились морщины, губы налились алым… Плащ стал черным, словно сотканным из мглы. Изменилась даже палка хранительницы. Сверкнула острым кристаллом на ажурном посохе, украшенном алыми камнями.

— Догадливый какой.

— Нехорошо обманывать! — возмутился Дар, пока я смотрела на незнакомку. — Эль, это…

— Да Мара я, Смерть, если по-простому, — усмехнулась женщина, в глазах которой пряталась сама вечность.

Я невольно ухватилась за Дара и заявила:

— Я тебе его не отдам в попутчики да помощники!

Она внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— Смелая. Это хорошо. Другая в пару наследному принцу и не годится. — Потом вздохнула, покосилась на посох в своей же руке и тихо добавила: — Не пришел еще ваш срок, драконы. Тут вы правы.

— Тогда зачем за собой манила?

— Проверяла чутье. В морских глубинах оно вам точно пригодится. Да и… скучно мне стало. Дай, думаю, развлекусь.

— Так эти артефакты — твой дар?

— Но-но! К ним я не имею никакого отношения. Чары леса не зависят от моей силы или желания. Они сами по себе, я сама по себе.

— И хранительницы, стало быть, не существует… — протянул Дар.

— С чего бы вдруг? С ней вы уже встретились. Этой вредной рогатой поганкой, что ни в грош меня не ставит! — заявила Смерть.

Хм… Значит, речь идет о единороге. Кто бы подумал! Впрочем, я читала, что эти звери способны копить в своем роге магию и, если потребуется, убивать ей врагов. Сдается, у леса достойный хранитель, верный и светлый. Странно, что она Дара за собой потянула…

Смерть, словно прочитав мои мысли, усмехнулась.