Старшего брата в прямом смысле по частям скормили нововыращенной посадке зацепи. А следом из палатки, разбитой неподалёку от осаждённого замка, вывели его сестру. Сердце отца не вынесло подобного. Он всё же обменял артефакт на жизнь своей дочери, но прежде, чем открыть ворота, отдал Стэну единственный в своём роде портальный камень, о существовании которого вообще никто не знал. Его последней просьбой было вернуть «Сердце жизни» в их род.

— Как он и требовал, я перенёсся к императорскому дворцу, где мне выделили помощь. Наутро мы оказались возле замка. Его в три ряда окружал непреодолимый забор из зацепи. Всё, что я мог, это перекликаться со стоящей на стене сестрой. Она там осталась одна из нашего рода. Замок заблокирован. Ни телепортироваться внутрь, ни что-либо передать. С внешней стороны возвели вышку, с высоты которой удаётся хоть что-то перебросить на противоположную сторону от этого демонова зелёного ограждения.

— А что же император? — возмущённо воскликнула я.

— А что император? — непонимающе уставился в мою сторону парень.

— Ну он мог ведь послать некромантов, чтобы срезали эти кусты!

— Их нельзя срезать… — вздохнул парень. — Листки — да, но не всё растение. Пытались возвести что-то типа моста-переправы. Но без магии… Столько людей уже погибло. Император отказался и дальше жертвовать чужими жизнями. Его величество лично заверил, что жителям обители по возможности будут поставлять всё необходимое.

— Но… Должен же найтись какой-то выход?

— Выход один. Не всю стену из зацепи, но хотя бы проход в ней может проделать лишь бессмертный хранитель «Сердца жизни». Если верну артефакт, то смогу прорубить проход. Поэтому меня и отправили сюда.

— А мы пошли заодно, — добавили хором Вир и Ральф.

— И вы знаете, где искать артефакт? — задумчиво произнесла я.

— Знаем, — невесело усмехнулся Вир. — Вот только там безмагическое пространство, и по сложности оно не уступает «Лабиринту смерти».

— Потому что, это и есть «Лабиринт смерти», — поправил его Стэн.

— Вот же! А как же Виратье? Почему он?

— Мы не справлялись, и его назначили куратором. Он решил, что без сильного попаданца не справиться. Не думали, что им… ей окажется девчонка. Тот артефакт, который выдаёт задания, определяет, кому и что по силам. В итоге, вы пробиваетесь в лабиринты, а мы пока должны тренироваться, готовиться. Так что, к тому моменту как вы вступите в реальный лабиринт, ваша группа разрастётся с двух до пяти человек.

— Да не вопрос, — произношу, хотя в груди опять щемит, на этот раз от потаённой обиды: я-то наивно думала, что интересна ребятам просто, как человек, а оказалось всё банально — я всего лишь ключ к решению их проблемы. И всё же, сделаю всё, что могу. — Если… Если чем-то смогу помочь… — пробормотала, пожимая здоровенную ручищу сидящего рядом со мной Стэна.

— Спасибо, — грустно улыбнулся он.

— Ну вот, теперь ты знаешь историю нашего появления в академии, — произнёс Вир. — Предлагаю сменить дислокацию на столовую, как раз скоро ужин. И, Дейла, надеюсь, поведаешь о себе?

— Ладно, — пожала плечами я. Понимая, что все мои прошлые достижения и потери как-то блекнут на фоне услышанной только что истории. И ещё… Ещё, я больше не хотела что-то скрывать от пусть и вынужденно, но всё же доверившихся мне ребят. Как ни крути, но нечасто друзья готовы пойти друг за другом туда, где можно с большой вероятностью лишиться жизни. А они это сделали. Ради Стэна.

11. Глава 10 Неожиданные повороты

Смеркается. Где-то начинают стрекотать цикады. И что-то в этих звуках кажется таким грустным. Будто реквием по мечте, напоминание о несбывшемся.