По улицам прогуливались студенты, шумели, смеялись. Над крышами яркими всполохами взрывались магические фейерверки. Я могла только удивляться радости тех, кого через два дня загрузят тонной книг и писчих перьев.

Мы шли на звуки громкой музыки. Менестрели играли и перед входом в таверну, и внутри нее, спрятавшись в углу на помосте. Места для них толком не было из-за набившихся в помещение адептов… и преподавателей. Я и правда удивилась наличию магистров на студенческом празднике, но, посмотрите-ка, профессор Бомонт собственной персоной восседает за барной стойкой! Я обещала ректору делать вид, что не знаю его, поэтому прошла мимо не поздоровавшись.

— Мест нет, — разочарованно протянул Аллан осматриваясь.

Зал оказался набит под завязку. За длинными столами расселось не менее двух сотен студентов. Девушки занимали места на коленях своих кавалеров, парни же, кто сидел, кто стоял за спинами других, но всем было весело. Звенела посуда, из бочек лился пенный напиток, а бармен за стойкой наполнял бокалы на подносах вином каждому желающему.

Экей оперлась о мое плечо, склонила голову и заворчала:

— Пожалуйста, я хочу сесть. Я сейчас упаду прямо здесь и все!

— Эй, — громкий голос за нашими спинами заглушил даже музыку.

Обернувшись, я встретилась со взглядом уже знакомого мне парня – Сноу. Он сидел за столом в компании своих друзей и Лолы, и вот у них-то оставались свободными два стула.

— Давайте к нам, познакомимся! — снова заговорил Сноу.

— Вот и место нашлось, — Чед уже шагнул было к ним, и мне пришлось отпустить обмякшую Экей, чтобы перехватить парня за локоть. Подруга рухнула на пол.

— Пусть она больше не пьет этот отвар, — возмущался Аллан, поднимая ее.

— Ни за что я не сяду рядом с ним, — прошипела я Чеду. — Это он нас сегодня бездарниками обозвал!

— Так мы же и правда бездарники, — хмыкнул сосед. — Даже в документах так написано. Не читала?

— Он сказал это… не так! Понимаешь? А что-то вроде: “Фу, бездарные магички!”

— Ой, да плевать. Вот увидишь, максимум через полчаса эта компания рассосется по залу.

За спиной застонала Экей, и выругался Аллан. Чед склонился к моему уху:

— За их столиком сидит магистр Керт, и будет неимоверно глупо упустить шанс познакомиться с преподом поближе.

— Наш препод? — слишком громко спросила Экей, услышав Чеда. Аллан зажал ей рот ладонью.

— Не совсем наш, но он ведет теорию по общим основам магии, на которую должна ходить и экспериментальная группа.

К столику, за который нас звали, подкрались двое парней. Один из них дернул свободный стул, намереваясь забрать, но под гневным взглядом мужчины, явно не студента, примирительно вскинул руки и скрылся в толпе. Второй парень пошатнулся, будто очнувшись ото сна, и принялся озираться по сторонам в поисках своего друга.

— Я хочу сесть, — снова заныла Экей. Зря Аллан позволил открыть ей рот.

— Ладно, — вздохнула я. — Но если что-то пойдет не так – мы тут же уйдем.

Все, конечно же, пошло не так.

Представляться друг другу на празднике в честь нового учебного года было не принято. Так как сегодня все были равны – и адепты, и преподаватели, и даже профессора. По уставу академии, который из нас четверых читал только Чед, оказалось, что сегодня тот день, когда мы в последний раз могли смотреть преподавателям в глаза без страха. Я еще не знала, что все эти магистры бездушные, жесткие, и из самого никчемного мага за пять лет способны подготовить королевского воина. Но именно в этот вечер они были обычными людьми.

Сноу хитро ухмылялся, но я заставила себя не смотреть на него. Тощая подавальщица кое-как пробралась через толпу к нашему столику, устало улыбнулась и записала заказ. Пить я не собиралась, поэтому попросила сок для себя и Экей – подруге на сегодня и так хватило расслабления. Да и она, едва села за стол, откинула голову и захрапела. Парни встали за нашими спинами, им места не нашлось.