Женщина-кошка недовольно зарычала.

– А что с этой будем делать? – спросил тот, в чьих руках была Ринка. – Отпускать нельзя – она без кварты хорошо нас в лесу потрепала.

В этот момент глаза сидевшего напротив меня мужчины стали белыми – зрачки пропали. Я вжалась в спинку стула.

– Нельзя девчонку забирать. Скандал большой будет, – произнес он не своим голосом.

– А крылатку? – не унималась женщина-кошка. – Её что, тоже отпустить? Мастер же всю мою кварту уничтожил.

– Угомонись. На свободе от неё больше толка, чем в тюрьме.

Кошка раздосадовано зарычала – её явно не устраивало решение главного. Казалось, она бы с огромным удовольствием скрутила мне шею.

– Ищи сердце, Аттика Гейл. Если не найдешь, – сказал главный, – пеняй на себя. Времени у тебя мало.

– Если вдруг я его найду, кому мне его отдать?

– Мы сами за ними придём. Орден всегда приходит сам.

Вспомнилось слова отца из письма об Ордене.

Силуэт незнакомца расплылся, растворяясь в пространстве, словно табачный дым. Пара мгновений – и нападавших след простыл. Ринка с грохотом упала на пол.

– Больно! – застонала подруга. – Что произошло? И где это мы?

Немного помешкав, я вспомнила напутствие отца о доверии, и произнесла:

– Мы зашли в лавку, и тебе стало плохо.

– А где продавец?

– Пошел за помощью, – я помогла Ринке подняться. – Ты в порядке? Идти можешь?

Ринка кивнула. Забрав медальон, мы вышли из лавки и отправились на встречу с Мадди.

***

Первый учебный день не задался с самого утра. Кай очень поздно сумел найти для нашей кварты одну комнату в братстве лесных котов. Перспектива жить в комнате с парнем нам не казалась радостной, ему самому это нравилось еще меньше. Кое-как устроившись и уснув чуть ли не под утро, мы проспали. Второпях я надела форму – черный спортивный костюм с нашивками академии, сгребла в рюкзак канцелярские принадлежности и побежала с соквартовцами в главный корпус. Но мы всё равно опоздали на половину первой пары, и преподаватель хорошенько нас отчитал перед всей группой. Едва мы заняли места в аудитории, как нас с Мадди вызвали к ректору.

В приемной ректора Одетты Чейк сидел секретарь. Я незаметно глянула под стол, проверяя, не паук ли она, как сотрудница из миграционной службы. Но женщина оказалась обычной человечкой или магичкой.

– Мадди, как отличить человека от магика, если отбросить одежду, амулеты и прочее?

– Магики надменные и заносчивые, короче – самодуры, – прошептала на ухо, чтобы слышала только я.

– Нет, чем они отличаются внешне?

– Внешне? – на секунду задумалась девушка и продолжила: – Они всегда ходят в закрытых одеждах, потому что их кожа состоит из мелких пластин, как у змей. Вот руки и лицо как у человека, а в остальном другие: кровь голубая, кожа – броня, и мозгов нет.

– Как это – голубая?

– Вот так. Но ты попробуй до неё добраться! Раньше магики были неуязвимые, как боги. Хорошо, что у них магию отобрали кварты – не хотела бы я видеть Кая во всей его силе. А так, если магик вне кварты, он обычный недомаг – чешуйчатый уродец с завышенным самомнением. Вот если видишь паренька с гордо задранным подбородком – всё, это магик.

– Я бы не сказала, что Кай такой.

– Они все одинаковые. Ты просто жила на Терре, а вам там всего не рассказывают. Магики войну начали… Да что рассказывать?! Сходи в библиотеку, там есть вся информация. Мой дед, кстати, был первым из квартовых стражей, летал на дирижабле и сражался с магикайскими драконами. Магии у него не было, но механиком он был от Бога – мог из любого хлама крутую технику собрать…

Дослушать рассказ о подвигах её деда не дали – секретарь пригласила нас в кабинет ректора. Он оказался светлым, утопал в зелени витиеватых растений и был заставлен множеством клеток с птицами и животными и террариумов со змеями и другими рептилиями. На массивном, украшенном резьбой столе стояла стеклянная клетка, походившая на ажурную перевернутую чашу. Под ней рос цветок, вокруг которого парили флуоресцентные бабочки.