Общество получило образец достойного и успешного бизнесмена: заботливый отец семейства, лидер своей отрасли, превосходный профессионал… Грандиозная картина. И таковой она оставалась до тех пор, пока мир не потрясла невероятная новость: финансовая организация Бернарда Мэдоффа – ужасающая афера.
Разоблачение произошло в декабре 2008 года, в разгар самого серьезного финансового и экономического кризиса со времен Великой депрессии 1930-х годов. Под возрастающим финансовым давлением Мэдоффу было все сложнее сохранять видимость успеха и процветания, которую он поддерживал столь долго. Используя классическую схему Понци, известную как «финансовая пирамида», компания Мэдоффа выплачивала новым инвесторам «прибыль» из средств, собранных у предыдущих клиентов. Но, как мы теперь знаем, никакой прибыли не было, поскольку деньги с большинства открытых счетов вообще ни во что не инвестировались. Полученные средства использовались для выплаты фиктивных дивидендов новым жертвам и шли на поддержание роскошного образа жизни Бернарда Мэдоффа, владевшего домами на Манхэттене, в Монтоке, Палм-Бич и на юге Франции. Чтобы скрывать правду, горе-бизнесмену приходилось все энергичнее манипулировать деньгами инвесторов и фабриковать липовые финансовые отчеты.
В первую неделю декабря, когда от глобального финансового кризиса пошатнулся фондовый рынок, схема Понци, на которой была построена компания Мэдоффа, рухнула. Бернард признался сыновьям: у него не только нет семи миллиардов долларов для выплат обеспокоенным инвесторам, к тому же весь бизнес уже много лет представляет собой мошенничество, «одну большую ложь». Они сообщили о признании отца федеральным властям, и 11 декабря Бернарда Мэдоффа арестовали. Почти 65 миллиардов долларов, числившихся на счетах клиентов в виде реально вложенных средств и сфабрикованной прибыли, просто исчезли.
Именно личные связи помогли Медоффу избежать дотошного изучения его деятельности, когда возникли вопросы к его фирме
В течение нескольких последующих месяцев имя Бернарда Мэдоффа, прежде известное только относительно избранному сообществу профессионалов в сфере финансов и состоятельных инвесторов, заняло центральное место в таблоидах, телевизионных новостях, блогах и отделах светской хроники различных журналов. Мэдофф стал символизировать не только его собственные преступления, но гораздо более масштабные явления. Перечислим их. Это крах грандиозных, некогда весьма уважаемых финансовых организаций, павших жертвой собственной неоправданно рискованной деятельности и чрезмерных долгов. Безответственность инвесторов, которые соблазняются обещанием высокой прибыли и не интересуются источниками этой прибыли и их надежности. Неспособность регуляторных органов и средств массовой информации расследовать или хотя бы поставить под сомнение очевидно невозможные истории финансового успеха, а также высокомерие и чувство исключительности, присущие сливкам общества. Все это теперь стало ассоциироваться с именем и образом Бернарда Мэдоффа.
К 29 июня 2009 года, когда афериста приговорили к максимальному сроку тюремного заключения (150 лет) по нескольким обвинениям в мошенничестве и лжесвидетельстве. Он стал одним из известнейших и ненавидимых людей.
Подъем, падение и позор Бернарда Мэдоффа будто взяты из древнегреческой трагедии. В истории подобных примеров много, и, как это ни печально, они будут происходить и дальше, пока алчность, нечестность и легковерие остаются сторонами человеческой натуры. Громкая история Берни Мэдоффа с участием жертв из числа знаменитостей и героев светской хроники произошла в то время, когда миллионы рядовых инвесторов наблюдали за обесцениванием своих сбережений в результате финансового кризиса 2008–2009 годов. И эта история как воплощение всего самого худшего в мире больших денег неизбежно должна была привлечь всеобщее внимание.