— Ну, мне пора. — Встав из-за стола, убрала в раковину чашку и блюдце.

— Ты не поздно?

Вопрос был риторический, ответа давно не требовал, но я по привычке тут же поделилась планами:

— У меня собеседование. На работу устраиваюсь.

Между прочим, почти не соврала.

— Уже? Я думала, ты пару недель отдохнешь, погуляешь, позагораешь. Вон какая погода стоит.

— Иногда удается совмещать полезное с приятным. Я с Зиминой, за компанию.

— С Наташей? — оживилась мама. — Как там ее семейная жизнь?

— У нее теперь просто жизнь, новая и как всегда удивительная.

— Быстро, — не удержалась от комментария мама. — Непутевая она все-таки, хоть и добрая. Несется по жизни, сметая все на своем пути: и хорошее, и плохое. Ей бы притормозить немного. Хоть ты попробуй ее остановить.

— Межпланетный экспресс по имени «Наталья Зимина»? Да еще на полном ходу? Нереально, — рассмеялась я. В этот момент часы в комнате пробили восемь. — Опаздываю!

— Ладно, беги уж… Только, пожалуйста, будь осторожна. Ты же знаешь, я всегда за тебя волнуюсь.

Она вновь потянулась за чашкой, потом вспомнила, что та пуста, вздохнула и неловко потерла ладони.

— Знаю, мамочка, — я чмокнула ее в щеку. — Все. Пока.

***

Я стояла на остановке уже минут двадцать, а автобуса все не было. Народ прибывал, волновался, опаздывал. Припекающее не по-утреннему жаркое, ослепительно яркое солнце комфорта не добавляло.

— Идет! — радостно воскликнула миниатюрная женщина, то и дело всматривающаяся вдаль.

Люди оживились и оккупировали тротуар вдоль дороги. Час пик, ничего не поделаешь. Прорываться придется с боем.

Но схватки не случилось. Стоило дверям раскрыться, как меня занесли внутрь на общей волне — я даже смогла ухватиться за поручень — и тут же сдавили со всех сторон, удерживая даже на самых крутых виражах. О помявшейся одежде старалась не думать. Можно было с вечера и не гладить, все равно эффект тот же.

Пару остановок ехала почти сносно, но затем везение закончилось. В проходе появилась старушка. Я даже сразу не поняла, что в ней показалось таким подозрительным и странным. Бабка как бабка. Несмотря на жару, на голове — видавший виды шерстяной платок, из-под которого торчат растрепанные седые прядки волос. Вязаная кофта, темная синяя юбка и войлочные ботинки на ногах.

Перед собой бабуля толкала хозяйственную сумку на колесиках, набитую каким-то барахлом. Причем делала это так ловко, словно вокруг никого не было. Каждый ее шаг сопровождался ворчанием или оскорблением в адрес попавшего под колеса пассажира.

— Фу-у-у, набилися, как селедки в бочку… Все едут куда-то, едут… — шипела она. — А ну, клешни с дороги убрал, интеллигенция, тоже мне… Каждый день столько народу подыхает, а в автобусах все одно толпа…

Тележка приближалась с неумолимой скоростью. Я попыталась еще теснее прижаться к сиденьям, но тут автобус качнуло, и кто-то выбил у меня из рук сумочку. Она упала на грязный пол, прямо под колеса бабкиного «транспорта».

— Постойте! — крикнула я, но было поздно.

Раздался подозрительный хруст, и у меня сердце сжалось от недоброго предчувствия. Мой единственный флакончик с хорошими духами! Мама подарила их на Новый год, и я берегла каждую капельку, используя лишь в особых случаях.

Как же так?..

Старуха начала протискиваться мимо и вдруг резко остановилась. Повернула ко мне голову, оскалилась. Именно оскалилась, потому что никто на свете не принял бы кривую ухмылку за улыбку.

Удивительно, но у мерзкой бабки оказались на редкость неплохие зубы с хищными, выпирающими резцами — идеально белые и здоровые, что для ее возраста большая редкость.