***

За завтраком я подозвал трактирщика за наш стол.

– Рассказывай, что за люди вчера к нам цеплялись.

Трактирщик печально вздохнул всем своим толстым брюхом.

– Мастер, вы бы уходили в другое место, а? Мне неприятности не нужны.

– Ты, мастер, даже не представляешь, какие у тебя будут неприятности, если я обижусь и действительно уйду. Рассказывай, что за люди.

Толстяк еще раз вздохнул и начал отвечать на вопрос.

– Сам я свечку не держал и в суде показаний не дам, но говорят, это банда угонщиков скота. Как понимаешь, так-то они не убийцы, но в их деле всякое бывает, могут и покалечить, и зарезать, если так кости лягут.

Угонщики скота – это серьезно. Серьезно не тем, что они какие-то особенно жестокие разбойники, по сравнению со мной они – пушистые кролики. Их опасность в том, что они действуют большими группами, и связей у них много, в том числе и среди купцов, и в страже, и даже среди городских чиновников.

Сам я не сильно знаком с этим видом воровства, в горах он отсутствует. Там люди простые и все при оружии, если кто-то попытается стадо угнать, соседи соберутся, по следам угонщиков обязательно найдут и вырежут всех причастных. Или барона с дружиной позовут, и тот найдет и вырежет. В общем, кто-то обязательно вырежет воров.

Прожив несколько лет в Южной марке, всякие рассказы о местной преступности я всё же слышал.

Угонщики часто организуются в крупные банды. Большое стадо перегоняют не в одиночку, ковбои нужны, потом скот где-то передерживать надо, значит, ферма у них есть за городом, потом надо провести украденный скот через ворота в город, стражников подмазать, чтобы вопросы не задавали. На рынке торговцы знакомые нужны – быстро продать. В муниципалитете тоже знакомства нужны среди мелких чиновников. Так что связей у них много. При этом как боевая сила угонщики уступают тем же пиратам, которые, бывает, и города небольшие захватывают. Уступают, потому что скотокрады вербуют своих ковбоев из крестьян, воины они никакие. Сражаться им незачем, обычно они скот воруют, а не в боях захватывают.

– Почему они к тебе пришли?

– Иногда приходят, отпраздновать, выпить, девок взять. Живут они рядом.

– Где?

Трактирщик вздохнул.

– Чуть выше по улице, там дорога поворот делает, их двор там стоит. Большой дом, трехэтажный, этажи уступами по склону поднимаются. И ворота рядом с домом дощатые, желтым цветом покрашены. Не ошибешься.

– Внутри там был?

– Нет, зачем мне. Они для меня просто клиенты, беспокойные, но денежные. Свиней иногда продавали мне дешево, но это редко, свиньями они обычно не занимаются.

Больше ничего интересного трактирщик не рассказал. Перед прощанием я у него забрал запасной ключ от нашей комнаты – не понравилось мне, что он в наше отсутствие может зайти или пустить бандитов.

***

Пока мы пили чай и ели свежие несладкие булочки, я задумался о том, чего ожидать от скотокрадов.

Их главарь по глупости загнал себя в положение, из которого хорошего выхода нет. Он на глазах подчиненных обещал меня наказать и женщину мою отобрать. Если он этого не исполнит, потеряет лицо.

Я ему Полетту отдать не могу. Может, через неделю я ее сам брошу, но сейчас у нас вроде договора – она меня ублажает и обслуживает, я ее защищаю. И именно сейчас эта защита ей нужна. Что бы о таких, как я, ни говорили, свои принципы у нас есть. И один из главных – выполнять договоры и не предавать своих. Наемники, конечно, не аристократы, которые честью рода за свои поступки отвечают, но и у нас есть стимул держать слово: сегодня ты обманул своих, завтра они тебя за это повесят.