Маргарита сосредоточенно кивнула. Пусть рассказывает все, что сочтет нужным. Алиса Терехина! Поверить невозможно. Целых двенадцать лет думать, что твоей дружбой пренебрегли, и вдруг узнать, что обидчик исчез, а тебя подозревают в сговоре с ним.

– Алиса писала вам письма. – Лицо адвоката сделалось печальным, как будто он собирался зачитать завещание безутешной вдове. – Но Георгий Львович не позволял их отправлять. Он считал, что чем быстрее племянница забудет прежнюю жизнь, тем быстрее адаптируется к новой обстановке. Такое своеобразное погружение в среду, понимаете?

– Довольно жестокое погружение, – откликнулась Маргарита. – Кроме того, я не верю, что в восемнадцать лет невозможно придумать способ послать открытку подруге.

– Алиса училась в закрытом колледже. Вам трудно понять, что там за порядки.

– Такое впечатление, что ваша цель – ее оправдать.

Надгробная пирамида, которую Маргарита выстроила на месте их дружбы с Алисой Терехиной, качнулась и пришла в движение. Кирпичики зашевелились и начали быстро перестраиваться. Да уж, любое новое знание всегда разрушает привычную картину мира.

– Мне важно завоевать ваше расположение.

– Для чего?

– Гух хочет, чтобы вы нашли Алису.

Маргарита посмотрела на адвоката с таким выражением, как будто у того на голове выросли заячьи уши.

– Я?!

– Гух – богатый человек. У него большой косметический концерн. Алиса, конечно, работала на дядю. Занималась рекламой новой продукции. – Безмельников делал вид, что не замечает Маргаритиных вытаращенных глаз. – Год назад они поссорились – не так, как обычно, а всерьез. Алиса собрала манатки и махнула в Москву.

– И сколько она жила здесь?

– Одиннадцать месяцев и четыре дня. Георгий Львович пытался ее вернуть, но…

– Наверное, ей надоело, что дядя пристает, и она сменила адрес, – высказала предположение Маргарита. – Алиса всегда была легкой на подъем. Чуть что не по ее – фить! – хвостом махнула, и привет.

Безмельников встрепенулся и радостно сказал:

– Вот! Вы оправдываете надежды Гуха!

– Уже? – не поверила Маргарита. – Забавно. Мы с ним еще не успели познакомиться, а я уже оправдываю его надежды. Каким это, интересно, образом?

– Когда Алиса исчезла… Я ведь уже сказал, что это случилось три месяца назад? Георгий Львович обратился в милицию. А потом в международное агентство по розыску пропавших. Они до сих пор не нашли никаких следов. Потом в дело вступил частный детектив и тоже вынужден был сдаться.

– Вот мы и дошли до сути, – перебила Маргарита с напускной веселостью. – После частного детектива на сцене должна появиться я.

Безмельников преувеличенно тяжело вздохнул. Впрочем, глаза его при этом насмешливо сверкнули, и эту насмешку, не вписанную в протокол, он мгновенно припрятал.

– Верно, – ответил он. – Когда не остается ни одной реальной зацепки, в дело идет все остальное – догадки, домыслы, предположения, воспоминания, наконец. Для того чтобы генерировать идеи, нужен кто-то, кто знает Алису как облупленную.

– Больше десяти лет за границей вы в расчет не берете?

Адвокат прищурился:

– Как вы думаете, почему первая учительница всегда узнает своих учеников? Ведь у нее их сотни, и все они вырастают, превращаясь в солидных дяденек и тетенек. Однако сколько бы лет ни прошло, она мгновенно идентифицирует каждого, несмотря на наслоения жира и наносы морщин. Почему?

Маргарита хмыкнула.

– Полагаете, люди не меняются?

– Уверен, что к восемнадцати годам Алиса уже сформировалась как личность.

– Но если частный детектив ничего не нашел… Если даже профессионал оказался бессилен…