— Дядя, сколько ей лет? — спросил вдруг, заметно расслабившись и осушив залпом вновь наполненный бокал.

— Рус, ответь, — приказал её хозяин.

Тогда девушка легонько поклонилась ему и снова повернулась к Каю.

— Семнадцать, господин, — ровным тоном сказала она, не поднимая взгляда.

При звуке её голоса Кай снова едва не выронил бокал, но в последний момент всё же смог взять себя в руки. И пусть сейчас она говорила совершенно другим тоном, но голос... Это был её голос. Эриол.

— Да как такое возможно?! — выпалил он, снова вскакивая с места и подлетая к девушке. Кай довольно грубо схватил её за плечи и ощутимо встряхнул: — Смотри на меня! — приказал он, и Рус повиновалась.

Когда снова заглянул в её пустые холодные глаза, он понял свою главную ошибку. Только сейчас ему удалось разглядеть то главное, что отличало эту девушку от их королевы.

— Она не Эриол, — сказал, отступив от застывшей рабыни.

— И почему ты так в этом уверен? — продолжал издеваться его дядя.

— Во-первых, возраст, — объяснил заметно успокоившийся Кай.

Он уже вернулся в своё кресло, снова налил себе вина и одним махом осушил половину бокала. Хотя после подобной сцены с радостью предпочёл бы куда более крепкий алкоголь.

— Королеве сейчас было бы двадцать шесть. В последний раз я видел её почти три года назад, и уже тогда на её лице заметно отпечаталось бремя власти. Эриол выглядела... старше своих лет, а твоя девочка, — он кивнул в сторону рабыни, — ещё совсем молода.

— Но ведь это не главное, я прав? — уточнил Виттар, с интересом выслушивая доводы племянника.

— Да, — Кай вздохнул и устало откинулся на спинку кресла, — у Эриол были удивительные глаза. Синие, будто светящиеся изнутри. Они напоминали два бездонных океана, притягательных и опасных.

— И тем не менее тебе понадобилось добрых десять минут, чтобы сообразить всё это, — улыбка дяди снова стала насмешливой, — но могу тебя поздравить: ты первый, кто сам догадался, что всё это не больше чем простая шутка.

— У тебя очень злые шутки, Эрик, — хмуро заметил Кай. — Надо было сразу догадаться, что ты далеко не просто так решил встретить меня на пороге.

— О да, дорогой мой. Я ждал тебя. С нетерпением ждал, — снова рассмеялся мужчина. — Мне было безумно интересно, как ты отреагируешь на неё. Мы с Камилем даже поспорили.

— Он тоже здесь? — удивился Кай.

— Был, — пожал плечами Эрик. — На прошлой неделе его вызвали в столицу. Ты же знаешь, что он, как мой наследник, является официальным представителем нашей семьи на Королевском Совете.

Кай продолжал то и дело поглядывать на рабыню, каждый раз отмечая про себя новые и новые отличия от той, на кого она была так невероятно похожа. Но когда во время монолога дяди она вдруг едва заметно ухмыльнулась, парня передёрнуло в третий раз. Ведь это была та сама фирменная ухмылка королевы. Её величество так часто использовала её, что просто перестала это замечать. В ней загадочным образом сочетались лёгкие нотки иронии и снисходительной насмешки. Тем самым Эриол будто бы говорила окружающим, что хоть они и идиоты, но она всё равно будет их слушать, потому что она — их королева.

— Дядя! — перебил Кай, прерывая рассказ родственника. — Отправь уже девушку отсюда. Я так больше не могу. — Он вздохнул и перевёл взгляд на напряжённую Рус. — Смотрю на неё и вижу королеву.

— Ладно. — Барон легонько махнул рукой, и через пару секунд о присутствии здесь рабыни напоминали только нарезанные ею яблоки.

— Они невероятно похожи! — проговорил молодой гость, едва за девушкой закрылась дверь. — Я нашёл всего несколько отличий. Но в остальном... Голос, мимика, жесты, осанка, даже волосы такие же! Это невероятно!