– Как муж? – поинтересовался Денис из вежливости.

– Спит, – сухо отозвалась Зоя, и парень понял, что ей не хочется вдаваться в подробности своих семейных неурядиц.

Надев на себя всё тёплое, что у него было, включая шерстяные носки, Денис вышел на улицу. Стрелка приколоченного на веранде термометра упала за отметку ниже нуля, голенькие берёзки, окружающие Хельмин дом, облачились в хрустальные, сверкающие на солнце коконы, а небо было невероятно чистым, лазуревым. Денис зажмурился, такой красоты он давно не видел, день потрясал бликами, свежестью и ощущением волшебства. Ему даже на минуту показалось, что он в сказку попал. Но это чудесное переживание быстро развеялось, на него снова нахлынуло ощущение удушливого страха, безжалостно вытесняющего все прочие чувства. Он огляделся, словно хотел проверить, не пришёл ли тот откуда-то извне, и заметил, как за соседскими кустами шиповника кто-то прячется.

– У вас тут принято шпионить за приезжими что ли? – буркнул он себе под нос.

– Чё? – переспросила Зоя.

– Там в кустах кто-то есть, или мне кажется?

Женщина без колебаний подошла к соседнему участку и, пошуршав в шиповнике, сообщила, что Денис фантазирует.

– Стащил-таки у бабки Хельмы пару сушеных грибков, студент? – посмеялась она.

– Я совершенно точно видел там кого-то, – уверял её Денис.

– Кошку, наверное, – отмахнулась Зоя. – Пошли.

Денис скорее поверил бы в галлюциноз, чем в то, что это была кошка. Придавленный гнетущим страхом и чувством безысходности, он поплёлся за своей провожатой к одинокому дому.

Зоя вела его не той тропой, что он знал. Оказалось, в трёхстах метрах, за крутым изгибом реки, имелся мост, правда, проход запирался, но у адептки Кулакова имелся ключ. Только когда они переправились через реку, самообладание вернулось к Денису, и он, вздохнув полной грудью, вступил за ограду Барыгинского дома.

Открыла им сама хозяйка. Дернула подбородком и недобро уставилась на пришедших.

– Чего тебе? – обратилась она к Зое.

– Мне бы повидаться со Святославом Сергеевичем, – попросила та.

– Собрание через три дня, – напомнила ей Вера, обнаружив осведомлённость в делах племянника.

– Я знаю, но это очень важно! Пожалуйста… – взмолилась Зоя, складывая ладошки на груди.

– Я спрошу у него, – недовольно пробурчала Барыгина. – Подождите здесь.

Хозяйка удалилась, хлопнув перед «гостями» массивной кованой решёткой на дверях.

Денис с Зоей прождали минут десять, после чего им снова отворили дверь и предложили пройти в гостиную. Там, на большом кожаном диване, устроившись подле камина, и дожидался их Святослав Сергеевич.

– Учитель, – с подобострастием обратилась к нему Зоя, – прости, что я нарушаю все правила, но этому человеку нужна твоя помощь.

Куратор многозначительно посмотрел на гостей. Покрутил ус, задержав взгляд на Денисе, а затем поднялся с кресла и подошел к гостям.

– Давно ты знаешь его, Зоя? – поинтересовался он.

– Нет, но этот мальчик так искренен в своем горе, – зашептала она в самое ухо Кулакова. – Он хочет найти ответы на такие вопросы, которые понятны лишь тебе.

– Не сомневаюсь, – проговорил куратор, уставившись на Дениса с таким выражением, будто тот был полёвкой, предоставленной хищнику на обед.

– Не злись на меня, учитель, – проблеяла Зоя. – Но ты ведь сам говорил, что не гоже оставлять пробуждающихся без поддержки.

– Всё верно, моя дорогая, – промурлыкал он, касаясь Зоиной щеки. – Ты всё правильно сделала.

Денис обратил внимание, как по телу женщины прошла судорога, а щёки залило пунцовым румянцем.

– Какие же вопросы вас мучают, молодой человек? – обратился куратор к Денису.