Лучшей мотивации для Линды не придумать! Уже через полчаса я стояла посреди комнаты в состоянии полной парадной сборки. Довольнее меня выглядела только сама горничная. Она определённо гордилась успехами.

Я поблагодарила Линду за ее труд и решила провести оставшееся время в саду. Взяла ароматную булочку на случай, если появится моя маленькая крылатая знакомая. Спускаясь в холл, я встретила дядю Вернеста. Он отметил, как быстро я преобразилась, и сказал, что если все готовы, то пора отправляться в путь.

Дорога предстояла долгая и трудная. Мир Эпиос разделен на три части: Эфиры, Фантомы и Тени. Каждая территория отделена огромными расстояниями и бесконечными сказочными полями. Я любовалась их необыкновенным цветением и редкими дикими животными, которые случайно появлялись из густой растительности и провожали нашу карету взглядом. Примерно через час пути мы оставили родной край. Кучер ускорил лошадей магией, и пейзаж за окном сменился на расплывчато неузнаваемый. Мне стало скучно.

Я сидела напротив дяди и тёти, которые, казалось, застыли, уставившись в одну точку. Заостренные черты лица моего опекуна, тонкие губы и тяжёлый взгляд тёмных, словно смола, глаз, даже несмотря на худощавость высокого тела, придавали ему суровый и строгий вид. Когда я была совсем ребёнком, дядя виделся мне вполне добродушным, хоть и редко навещающим нас родственником. Он никогда не уделял мне внимания, но каждый праздник присылал поздравления и подарки. Папа любил младшего брата чистым искренним чувством, но их разделяли политические взгляды, что приводило к серьезным конфликтам. После трагической смерти родителей и принятия титула, как моего единственного опекуна Вернест сильно изменился. Он стал более серьёзным, холодным, отстранённым и с головой ушёл в правление. Тем не менее, я благодарна дяде за то, что он сумел сохранить нейтралитет в затянувшейся войне видов. Тени и Фантомы слишком долго уничтожали друг друга, в то время как Эфиры, в силу своих способностей, лишь констатировали наличие той или иной энергии, подтверждая или отрицая причастность к преступлению какой-либо из сторон.

Именно поэтому, по достижению мной восемнадцати лет, я не согласилась заключить брак ни с одним из предлагаемых мне в мужья высокопоставленными представителями моего вида. Вместо этого, я подписала договор, передающий право правление Вернесту ещё на пять лет. Дядя счёл это решение мудрым и поддержал его. Однако этот год был заключительным. Продление больше невозможно. И думаю, в скором времени мне предстоит сильно изменить свою жизнь.

Я задумалась и не заметила, как карета подъехала к замку правящего рода Теней. Это было огромное темно-серое здание, острыми шпилями упирающееся в небо. Оно выглядело мрачным и сырым даже в ясный солнечный день. Его окна были чёрными, а огромную территорию отделял не менее мрачный забор в два человеческих роста. Вот уж действительно замок Теней. Такой же, как его хозяева…

Нет, я не испытывала ни неприязни, ни симпатии к какому-либо виду. Но Тени всегда казались мне слегка зловещими. Их невероятная скорость и способность телепортироваться вызывали недоумение. Члены королевской семьи имели дополнительную силу – создание клинка из собственной тени. Наверное, поэтому их сторонились и побаивались. Хотя, думаю, в глазах этой расы Эфиры или Фантомы тоже вызывали смешанные чувства.

Последние, создавая многочисленные копии кого угодно, используют их по своему усмотрению. Особо одарённые Фантомы могут «намагичить» пару десятков иллюзий, и попробуй разбери, кто из них настоящий…