– Не знаю, не знаю, – качал Пуако головой. – Лично мне попадались только жесткие европейцы.

– Это, наверное, оттого, – предположила я, – что азиаты едят рис. А европейцы предпочитают мясо.

Вождь задумчиво почесал кучерявую макушку.

– Угу-у… – пробормотал он и ушел.

А со следующего дня нас с боцманом стали кормить одним рисом. Я не придал этому значения. Но вот как-то раз Кошкин и говорит:

– Капитан, по-моему, нас не кормят, а откармливают.

Тут я крепко призадумался, и впрямь – весили мы уже килограммов по сто.

– Не пора ли нам отсюда отчаливать? – продолжает боцман.

Легко сказать – отчаливать. А куда?… Африка – это вам не парк культуры. Джунгли буквально кишат свирепыми львами и тиграми, а вдоль илистых берегов рек и озер таятся не менее свирепые крокодилы…

Короче, как говорят на флоте, – полная амба!

Но, к счастью, в это самое время в меня влюбилась дочка главного колдуна племени – Аната. Да и как ей было не влюбиться, если я мужчина хоть куда!

Правда, сама Аната особой красотой не блистала. Скорее, наоборот. Нос у нее был расплющен, губы вывернуты, а голова обрита. Но в данной ситуации выбирать не приходилось. Или садись за свадебный стол, или тебя самого на стол подадут.

Боцман Кошкин, быстренько прикинув, что к чему, начал увиваться за дочкой вождя. То зеркальце ей подарит, то пуговку блестящую… В общем, тоже решил жениться.

Обе наши свадьбы вождь и колдун устроили по высшему разряду. Еды было хоть завались: вяленые бегемоты, жареные обезьяны, сушеные жирафы… Ананасовая водка лилась рекой. Кошкин бил в барабан. Я прыгал вокруг костра… Словом, весело все прошло.

Но когда мы с Анатой остались вдвоем, она мне и говорит со вздохом:

– Ах, милый капитан, не радуйся раньше времени. Съесть тебя, конечно, теперь не съедят, а вот похоронить могут.

– Как это – похоронить? – не понял я.

– А так. В нашем племени существует древний обычай: если умирает замужняя женщина, ее мужа хоронят вместе с ней. Заживо.

– Какие же вы тут все дикари! – с негодованием воскликнул я. А после добавил, чуть поспокойнее: – Хорошо, что ты такая молодая и здоровая.

– Ах, милый капитан, – вновь вздыхает Аната. – Ничего хорошего в этом нет.

Я, понятное дело, насторожился.

– Что ты имеешь в виду?

– А то и имею, – зарыдала она. – Раз в десять лет племя мбулу приносит в жертву богу Индути самую молодую и здоровую девушку. Дают ей и ее мужу выпить яд кураре.

Я опять крепко призадумался. Да-а уж. Удовольствие маленькое – яд кураре пить.

Вскоре утро наступило. А с ним – и неожиданный поворот событий. Оказывается ночью, перепив на свадьбе ананасовой водки, скоропостижно скончался вождь племени Пуако. А по закону племени, если вождь внезапно умирает, новым вождем автоматически становится муж его старшей дочери.

То есть – боцман Кошкин!

Я – ноги в руки и бегом в хижину боцмана. Гляжу, а Кошкин уже тельняшку с матросскими брюками сбросил и нацепил вместо них юбку из пальмовых листьев. Но мне не до этого, я сразу к делу: так, мол, и так, браток, выручай, отмени варварский обычай, по которому раз в десять лет богу Индути надо жертву приносить.

– Не могу, капитан, – разводит руками Кошкин. – Это же закон предков. А вождь не имеет права законы нарушать… – И, помолчав, этак ядовито добавляет: – К тому же помните, капитан, – в прошлом году вы не назначили меня старшим боцманом…

– Да ты что, Кошкин?! – обомлел я. – Не о том же сейчас речь!

– Нет, о том, капитан. Я на вас в душе давно злобу таю. И вот наконец-то пришел срок расквитаться.

– Эх, Кошкин, Кошкин, – с укором сказал я, – не доведет тебя до добра твой злобный характер.