Осторожно, словно выдергиваю чеку из гранаты, ломаю черную печать и разворачиваю рельефную, шуршащую бумагу, на которой были накаляканы какие-то непонятные мне иероглифы.

- По-басурмански не разумею, - протянула Ваньку свиток.

Тот быстро перевел содержание, и я с ужасом поняла, что времени на сборы-то уже и не остается. Бал состоится уже в следующую ночь, а у меня ни платья, ни туфлей, ни прически.

- Вань, а как мне выглядеть…ну… так, что б не посрамить честь отечества?

Ваня растерянно посмотрел на меня и пожал плечами.

- Понятия не имею. Все предыдущие хранители были мужчинами.

Вот ведь засада! И спросить не у кого.

- Стоп! Мы же должны прибыть вместе с Виктором Вольдемаровичем. Я правильно понимаю? – и после кивка беса, продолжаю мысль, - А если его нет, то это что же получается? Мне одной через переход ваш идти?

Ваня смотрел на меня, как баран на новые ворота, а Костик глухо хохотнув, говорит:

- Готовьтесь, Элла Аркадьевна. Надеюсь, вас не тошнит в самолетах?

Капец. Тут впору не бальное платье покупать, а бронежилет с парашютом. Кто знает, что меня ждет там… на неведомых дорожках.

****

Я никогда не умела нормально ходить по магазинам, выбирать вещи. Мы с шопингом две параллельные прямые. Причем наличие денег на эту особенность никак не влияло. Просто у меня нет вкуса. Я отлично готовлю, с легкостью создаю уют в доме, но собственный внешний вид всегда хромает на одну ногу, а второю подволакивает.

Стою посреди торгового центра, карман жжет первая зарплата, а глаза лихорадочно бегают по витринам, не зная с какой стороны подступиться к этому в принципе простому делу.

В роли главного консультанта по стилю у меня сегодня Костик, который вызвался сделать хорошую скидку в именитом бутике. У него там однокурсница работает.

Что я ждала от своего бального платья?

Сложный и первый вопрос, заданный улыбчивой девушкой по имени Аля. Той самой, что однокурсница.

Прохожу мимо витрины, вдоль ряда шикарных вечерних туалетов и от всей этой пестроты в глазах рябит.

Аля видит мою растерянность и с профессиональной улыбкой, говорит:

- Давайте, начнем с вот этого, а там как пойдет? Хорошо?

Как я ее понимаю. Особенно после стольких лет работы продавщицы.

Невольно ловлю себя на мысли, что никогда в жизни не смогу вернуться к этой работе и приложу все усилия, чтобы выбраться из вечной полосы неудач и проколов.

Это мой шанс.

Это мое будущее.

И что бы меня ни ждало за Вратами, нужно быть готовой к любому повороту событий.

Решительно вскидываю подбородок и, собрав всю волю в кулак, иду в примерочную, оставив в торговом зале Костика, который явно чувствуя себя неуютно среди дамских нарядов, между тем не забывает бросать в сторону Али слюновыделительные взгляды.

Я понимающе хмыкнула, глядя, как девушка нарочно игнорирует парня и скрылась за шторкой готовиться к экзекуции.

Первые платья, которые приносила мне Аля были, бесспорно, хороши. Особенно понравилось одно длинной в пол, с открытыми плечами, нежно-кораллового цвета.

- Вы такая хрупкая, воздушная, - с некоторой долей зависти заметила Аля, - Вам очень идет.

Я же, смотря на свое отражение в зеркале, и вправду, не могла не заметить, что изменилась. Чуть поправилась, посвежела. Кожа утратила прежнюю бледность. Вот что значит чистый кладбищенский воздух!

Повертелась, покрутилась, оценивающе глянула на тонкий, струящийся до самого пола, шифон и вынесла вердикт:

- Красиво, конечно. Но не подходит. Нужно что-то более практичное и удобное.

- Удобное? – девушка на мгновение задумалась, - А как насчет брючного костюма?