Я не зову никого. Вообще не шевелюсь - стараюсь изучить место, где оказалась.

И вдруг ощущаю какую-то болезненную потребность. Нет, она ведет меня не к трону - больше в зале и нет ничего. А в один из проломов.

Вы думаете, я пошла? Побежала в неизвестность, наплевав на собственную безопасность и мысли и о том, что с места не сойду, пока мне не объяснят, что именно нужно делать? Да. Именно это я и сделала.

Глупо, безрассудно и… В груди буквально жгло. Что-то рвалось наружу, завладевало мной в безудержном странном порыве.

Не было пламени, огня, искры -

Страшно было.

В глубине горы духи верили, искали, звали, -

Источник творили.

Пламя до небес взлетало, опаляло, с ума сводило,

Всякое было.

Но пришла дева, ликом темна, душой яростна, сурова

Пути не знала иного.

Огонь злился, ярился, до небес искрился,

Но рукам её покорился.

Душа огня, слушай меня, ищи меня, кричи меня,

Пламени Тьма…

Не знаю, как долго это длилось. Не знаю, как скоро я начала сбиваться с речитатива и кашлять, а ноздри продолжал дразнить странный запах - будто горячие поленья вовсю трещали.

Плутая по переходам и почти не запоминая их, повинуясь лишь какому-то внутреннему чувству, я оказалась в… наверное, это можно было назвать пещерой. Настоящим кратером. Огненное озеро пускало золотые пузырьки, искрилось, переливалось, завораживая.

А на камнях у озера сидели они. Паучки. Пауканы настоящие! С мерцающими панцирями, темно-золотыми отливами острых шпор на лапах и блестящими бусинами глаз.

Целое воинство… только не глиняное, да и я не Шихуань-Ди[1].

“Не бойся, колючка недоверчивая, это воинство Пламени. Если бы хотели напасть - напали бы. Это лишь мираж. Вспомни, зачем ты здесь…”

Уже знакомый голос таинственного советчика истаял, оставляя меня наедине с проблемами. Большими, щелкающими немаленькими такими жвалами! И это я пауков не боюсь ещё!

Тцтцтц... цвиррр… щащщщ..

Странные звуки растаяли. Мираж? Не слишком похоже. И откуда этот голос наяву? Мерещится? Я помню, что уже слышала его, кажется, даже знакомилась, но упорно не могу вспомнить подробностей…

Тца-тца-тца…

Несколько паучков качнулись, заставляя похолодеть. Элька, пламя твой дом! Нечего трусить! Мы не отступаем!

Я уже было нерешительно шагнула вперед, как...

Вдруг с дальнего камня вскочил паук и, активно шевеля лапами, подбежал ко мне. Приблизился буквально одним скачком. Ну, почти. Видя, как я шарахнулась, он вдруг странно дернулся, замер, что-то стрекоча, а потом наклонился и… подпихнул в мою сторону какой-то мохнатый пушистый комок.

От неожиданности, наверное, я его поймала. И тут же попятилась.

Бум. Что это - стук сердца?! Моего?

Бум. По озеру словно волна проходит. Как будто кто-то… дышит? Кто-то спящий просыпается.

Бум. Мое сердце бьется в одном ритме с этим звуком. Перед глазами стоит марево пламени. И только руки лихорадочно прижимают к телу маленькое пушистое тельце.

Бум! Огромное, мощное, важное.

В моей крови текло пламя. Оно отзывалось на этот голос, отзывались и мои чувства, как будто полностью затопляя меня искристой радостью. Душа… она словно нашла нечто важное и ценное. Нечто, без чего она тосковала, чего боялась.

Вот только пещере что-то не понравилось, она загудела низко и недовольно. Я попятилась от надвигающейся пламенной волны - и с криком открыла глаза.

Обнаружила себя в знакомом зале. Его сумерки разрывает только тусклый свет больших шаров, парящих в воздухе.

Я с трудом воспринимала то, что происходило вокруг, но пальцы лихорадочно прижимали к себе маленькое теплое тельце. Тельце?! Мрак! Паукан. Маленький, со странной серебристой шерсткой и голубыми глазками… он заползает мне под плащ, дрожа всеми шерстинками.