- Плата проста. Каждый отдает ровно то, что готов отдать, - ответили мне насмешливо так, полупрезрительно.

Чую подвох! Возьми, Фродо, колечко, колечко не простое - золотое, а что клоном Голлума станешь - так это побочный эффект…

- А я не готова ничего отдавать непонятно за что, - разлеглась, смотря вверх. Неба не было видно. Только все тот же белесый туман. Жестковато лежать. На том берегу поприятнее. Поспать, что ли? - так что либо огласите нормальные условия, либо, пожалуй, я пойду.

- Не хочешь быть магом? Готова лишиться своего наследия, прожив жизнь жалкого человека? - В совершенно точном мужском басе с гундящими нотками проскользнуло удивление.

- Ну, пожить, конечно, лет так до восьмисот и больше не откажусь, - вынуждена была согласиться, - в остальном люди совсем не жалкие! Они могут быть жестокими, алчными монстрами, равнодушными и жадными, могут быть добрыми, милосердными и внимательными, готовыми отдать свою жизнь за своих близких или за идею. Они какие угодно - но только не жалкие!

- Интересная позиция, - мужик помолчал. Растерялся, наверное, - а как же любовь, дева? Если без этой силы тебе никогда не увидеть в жизни любви - и тогда ты от неё откажешься? - Вкрадчиво вопрошает. Сладко поет.

- И где гарантии, что ты не лжешь? Я даже не знаю, кто ты, - признаюсь, сердце екнуло. Может, потому, что вспомнила маму с бабушкой. Как-то нам всем не везло…

Знаю, что у мамы точно были романы, но они ничем не заканчивались. Ничем хорошим. Жизнь же бабули была закрыта на семь замков. Может, у них тоже спала какая-нибудь сила?

- Никаких гарантий. Никаких объяснений. Но либо ты примешь силу - либо навсегда растворишься в небытие. Отсюда не возвращаются “пустыми”, - жутковато и спокойно ответили мне. - Что, этого тебе тоже не сказали?

А можно я кого-нибудь придушу? Самую малость, ласково и аккуратно. Как же я не люблю вот такое… когда манипулируют, угрожают, ставят перед выбором, которого нет. Никогда в жизни не велась на подобное. Всегда поступала так, как подсказывало мне что-то внутри - уж не знаю - сердце ли, душа или вовсе печенка.

- Сам-то чего предложишь? Думаю, просто так ты меня тоже “растворить” не сможешь, - ответила, не показывая свою панику.

- Полукровка, - процедили раздраженно в ответ.

Такое ощущение, что призрак неведомого мужика очень хотел ухватить большой призрачный топор.

- Так что будем делать? - спросила как можно спокойнее.

“Беги! Беги вперед, а потом резко влево… там грот… И не оглядывайся!”

Чужой голос оказался настолько внезапным, что я чуть не поскользнулась, вставая.

- Ты что-то сказал? - Подозрительно посмотрела в сторону “призрака”.

Но нет, голос был точно не его. Я даже знаю чей - очень уж знакомый, такой попробуй забудь! Но это же совершенно невозможно... как и весь магический мир в целом, мда.

“Живо отступила на три шага, развернулась вправо, бегом по прямой! Через три минуты влево… не смотри по сторонам. Не обращай внимания на ощущения и ничего не бойся. Там все ненастоящее. Сила придет к тебе в обход призрака этого любителя испытывать нервы юных адептов, девчонка”.

Голос магистра Айто стал более отчетливым.

Я медленно, словно не веря в происходящее, обернулась к все сильнее проявляющемуся призраку. Теперь он точно напоминал мне качка-байкера, который решил стать боксером, а на мотоцикл денег нет – вот и злится. И кому больше веры? Магистр же вроде как не собирался уморить иномирянку, даже напротив. Да и зачем ему свидетель в лице лорда?

Не давая себе ни мгновения на размышления и страхи, я развернулась - и бросилась наутек. Песок колол ноги.