- Этот? - из павильона вышла какая-то женщина. Куда спрятаться, как скрыть наготу?

- Он самый.

- Девственник?

- Да, нужно держать отдельно до торга.

- Это еще пять дней. Какой стеснительный, вы только посмотрите, прелесть какая. Ошейник не жмет? Что-то он слишком алый.

Женские руки по-хозяйски ложатся на плечи, горячие пальцы стремятся откинуть волосы, залезть под ошейник. Попытался хоть как-то увернуться от касаний, не вышло.

- Нормально, не туго. Уведите его. Пятый отсек, дверь налево. И заприте получше, чтобы никто не пробрался к этому красавчику.

Просторный павильон, всюду снуют представители разных рас. На всех надеты ошейники, из одежды только рубашки и брюки. Я в своих шортах вызываю смешки и грубые шутки. Так и хочется оправдаться, но перед кем? Перед этими? Или я теперь тоже всего лишь один из них? Узкий коридорчик и ряды не то крошечных комнат, с решетками вместо дверей, не то клеток со стенами-перегородками вдоль этого прохода.

Большинство пустует. В некоторых по одному сидят красивые мужчины. Краем глаза заметил светлого эльфа, тот вальяжно полулежит на какой-то подстилке и вертит во рту соломинку. На меня даже не поднял взгляда. Полуглумливо стражник сказал: "Прошу", раскрывая передо мной дверь.

Тонкая подстилка, кувшин воды, какая-то серая каша в миске. Как это все может происходить со мной? Нечем даже прикрыть наготу.

- Новенький? - раздалось откуда-то из-за стенки.

- Это вы мне?

- Ты, здесь все говорят друг дружке «ты».

- Где мы?

- Что именно тебя интересует? Географически мы в столице Империи. Фактически на невольничьем рынке. А если еще точнее, то в отделе для элитных рабов. Нас держат отдельно, чтобы до торга никто не испортил наши шкуры.

- Я бы отбился.

- Не факт. Меня тоже тут держат, как видишь. А я снят с тяжелых работ. Эх.

- За что?

- Пожелание лучшей жизни от бывшего господина. Если повезет, продадут в охрану какой-нибудь богатой дамочке, ну или еще куда. Может, даже в бордель. Было бы неплохо, а?

- Куда?! Уж лучше в наемники! Я неплохо владею мечом и великолепно стреляю из лука! Да даже в гладиаторы один на один с любым зверем.

Сосед за стенкой расхохотался.

- Ну и дурак, - произнес он сквозь хохот. Много ты понимаешь в этой жизни. Ешь кашу, а то неизвестно, когда еще принесут. Или, наоборот, заставят жрать, если ты слишком тощий.

- Благодарю, я как-то не слишком голоден,- ведь не скажешь, что в горле стоит ком, а самого и вовсе трясет от стыда за собственную неосмотрительность, откровенную глупость и неуемную гордость. Что мне стоило прислушаться к тому человеку утром?

Я сел на подстилку, поджав колени к своему подбородку и стараясь укрыться остатками гривы волос, обезображенной стрижкой.

По коридору разнеслось эхо громких шагов.

- Должно быть, по твою душу, - раздалось из-за стенки. - Не ерепенься, если это, конечно, к тебе.

За решеткой двери возникли двое.

- Этот?

- Вставай, покажись.

Ну уж, нет. Лучше я сдохну. Еще ниже опустил я голову.

- Он такой стыдливый или настолько строптивый?

- Думаю, и то, и другое сразу. Эй, вставай быстро.

- Нет.

- Эльф, одно слово. Мне пригласить стражу или сам встанешь? Могу подчинить ошейником.

Я промолчал.

- Отпирайте, так посмотрю. Думаю, обойдемся без стражи, не похож он на полного идиота.

Открываясь, лязгнул засов. Шаги оборвались вплотную ко мне.

- Встал, живо.

Я решил подчиниться, вдруг да это последний шанс, на который расщедрилась судьба.

Резко встал и попытался сдернуть нож с пояса вошедшего мужчины. Магией меня откинуло и будто бы приковало к холодной стене, от удара лязгнули зубы.