Глядя на этот инструмент в его руках, я против воли улыбнулась, вспомнив, как дедушка вместо него любил использовать лица провинившихся учеников. Мне тоже пару раз прилетало в бубен за невыполненное задание.

— Подойди ближе, юный воин, хочу рассмотреть твою добычу. — Грог указал в мою сторону навершием посоха в виде клыкастого черепа, украшенного красным орнаментом.

Гордо подняв голову, я в несколько шагов преодолела остаток расстояния и бросила к ногам шамана свернутую шкуру.

— Это не твоя добыча! — Из толпы собравшихся орков выскочил Жабализ. — Ты бы не смог одолеть его одним кинжалом.

— Это правда? — Дедушка нахмурил седые брови и требовательно посмотрел на меня. Казалось, его глаза метали молнии, и стоит мне соврать, он поразит меня на месте, несмотря на кровное родство. Но я и не собиралась врать.

— Правда, — без капли стыда и сожаления заявила я, смело глядя в глаза шаману.

После моего признания поднялся гул возмущенных голосов.

— Тихо! — Грог поднял посох и резко ударил им о землю. — Зуболом, объясни. — Он дал возможность высказаться, когда шум стих.

— У меня действительно был только кинжал, и я не убивал этого барса, но у меня есть трофей поважнее. — С этими словами я сняла с плеча походную сумку и ослабила шнуровку на ее горловине.

Все внимательно наблюдали за моими действиями, а когда из образовавшегося отверстия показалась пятнистая голова, дружно ахнули.

— Это детеныш барса?!

— Невероятно!

Гул голосов снова пронесся над поляной, но уже удивленный.

— Когда я нашел его, то решил, что живой котенок будет гораздо лучше убитого хищника, и потратил время, отведенное для охоты, на его приручение, — пояснила и достала малыша из сумки, он тут же испуганно прижался ко мне.

— Тебе просто повезло. Любой мог найти его и приручить. Ты не выполнил задание, значит, не сможешь пройти обряд совершеннолетия, — вякнул из толпы Жабализ. Перед этим я заметила, как Кидало толкнул его локтем, чтобы тот специально усомнился во мне. Ну все ясно, решил руками своего прихвостня разделаться с моей репутацией.

— Это не тебе решать. — Я стояла на своем.

— Жабализ, ну-ка поди сюда. — Шаман поманил выскочку, а тот сперва кинул вопросительный взгляд на своего покровителя и, получив одобрение, вышел к общему костру.

— Раз ты шибко умный, покажи нам всем, как приручить снежного барса. — Дедушка указал на котенка. — Зуболом, поставь детеныша на землю.

Я нехотя отпустила Барсика и отошла на пару шагов. Бедный малыш прижал ушки к голове и в поисках защиты на согнутых лапах побежал за мной.

— Чего застыл, покажи нам, как нужно приручать хищников. — Грог дал Жабализу легкую затрещину, отчего все громко заржали, еще сильнее напугав котенка.

— Кыс-кыс, иди сюда. — Жабализ подошел к Барсику, но тот, вздыбил шерсть и зашипел на него. А когда орк попытался взять его в руки, малыш разодрал ему кожу до крови, настолько острыми маленькие коготки были.

— Ай! Да это же дикий звереныш! Как я могу его приручить?! — вскрикнул неудачливый дрессировщик и отошел на безопасное расстояние.

— То-то же! — Шаман треснул его по башке навершием посоха. — Прежде чем открывать рот, думай своей бестолковой головой.

Все представление сопровождалось громким хохотом, и я поспешила взять котенка на руки. Малыш весь трясся от страха, и чтобы он успокоился, пришлось засунуть его под рубашку.

Почувствовав защиту и тепло, Барсик свернулся в пушистый клубочек и затих.

— Зуболом — сын вождя! Подойди! — произнес шаман во всеуслышание. — На моей памяти ты добился лучшего результата! Испытание заключается не только в проявлении силы и смелости, но и в умении расставлять приоритеты. Настоящий воин должен быть не только сильным, но и умным. Посему заявляю, что первое место в этом состязании за тобой! Отныне оберегай и расти барса. Воспитай из него настоящего помощника для племени. Пусть он стоит на страже и оберегает нас от злых духов.